◆第１０６回全国高校野球選手権大会第９日目 ▽２回戦 早実１ｘ―０鶴岡東＝延長１０回タイブレーク＝（１５日・甲子園）
２回戦で鶴岡東（山形）がタイブレークまでもつれる接戦の末、早稲田実（西東京）に０―１でサヨナラ負けした。２試合連続先発のエース左腕・桜井椿稀（３年）が９回まで無失点に抑えるも、延長１０回に力尽きた。過去最高成績の８強入りという目標には届かなかったが、佐藤俊監督（５３）は最後まで粘り強く戦い、頑張りを見せた選手たちをたたえた。
力及ばずサヨナラ負けにも、涙はなかった。「負けてしまって悔しいけど、悔いを残さず出し切りました」と、真っすぐ前を見て鶴岡東・桜井が言い切った。１回戦で１３安打８得点の早実打線を、１３０キロ台の伸びのある直球を軸に変化球を丁寧に低めに集め、９回まで無失点に抑える好投。プロ注目の２番・宇野真仁朗遊撃手（３年）を４打数無安打に封じるなど、持ち味を存分に発揮した。
だが無死一、二塁から始まるタイブレーク方式の延長１０回、１死満塁から右翼手の頭上を越える一打を浴びて敗戦。５安打９奪三振、１２１球の熱投も勝利には結びつかなかったが、「全力で投げた結果なのでしょうがない。（高校３年間の）ベストピッチでした」と振り返った。１１６球１失点完投勝ちした１回戦・聖光学院戦に続く好投に、佐藤監督も「技術的なものだけじゃなく人間的なものも、全てにおいて成長してくれた。このピッチングがそのものだと思う」とたたえた。
打線は相手投手の威力ある直球を捉え切れなかった。１回戦で制球を乱した場面が多かったため、序盤は待球作戦を取ったが奏功せず５回まで無安打。中盤以降は積極的に打ちにいったが４安打に終わった。タイブレーク方式の延長１０回はバント失敗と三盗失敗が響いたが、指揮官は「先攻なので積極的にいくしかなかった。本当に頑張ってくれました」とねぎらった。
チームの目標だった８強入りはならなかったが、佐藤監督と３年生たちの“約束”は果たせた。２年前の２２年夏に出場した際はコロナ禍の影響で制限が多く、かなわなかった３年生控え部員との室内練習場での記念撮影ができたのだ。指揮官は「彼ら（３年生）とこんなに長く過ごせて、写真も撮れた。よく頑張りました」。そして後輩たちに「先輩たちが頑張ってきたものを受け継いでくれれば」と思いを託した。甲子園でのプレーに桜井は、「今までで一番の景色でした。その中で投げられて楽しかったです」。全てを出し切った３年生の背中を目に焼きつけた後輩たちが、次こそ８強入りの目標を達成する。
（有吉 広紀）
〇…６回２死から１番・丹羽秀太右翼手（２年）が、チーム初安打となる一塁内野安打。４回には四球を選ぶなど２度出塁も、ホームが遠かった。この試合は丹羽はじめ２年生が３人スタメン出場。「尊敬できる人たちばかりでした」と３年生に感謝し、「接戦でも勝ち切れるように強くなって、もう一度ここに戻ってきたい」と誓った。
★鶴岡東・億田知輝捕手（３年。守備で奮闘も打撃は好機で２度凡退など４打数無安打）「ここまで桜井や仲間に助けられてきて、少しでもみんなの支えになりたいと思っていた。（桜井には）もっと高いところを目指していると思うので、頑張ってくれよと声をかけました」