第１０６回全国高校野球選手権は１９日、準々決勝４試合が行われる。休養日の１８日、８強の各校は前日練習を行った。３回戦で早実（西東京）との死闘を制し、公立校唯一の８強入りを果たした大社（島根）は、夏史上最長ブランクの１０７年ぶり４強を目指して神村学園（鹿児島）と激突する。１回戦から３試合連続完投で計４０１球を投げたエース左腕の馬庭優太（３年）は、先発を志願。「１週間５００球」の制限もある中、昨夏４強の強敵に挑む。
覚悟は固めていた。馬庭はきっぱりと言い切った。準々決勝・神村学園戦の先発マウンド。「自分の中ではもう行くって決めている」。延長１１回タイブレークの死闘で早実を撃破してから一夜明け、兵庫・西宮市内で調整。ロシア革命が起きた１９１７年、当時、杵築中として初出場した鳴尾球場開催の第３回全国中等学校優勝野球大会から１０７年ぶり、昨年の慶応の１０３年を超える“夏史上最長ブランク”の４強へ、エースが登板を志願した。
だが、立ちはだかるのは相手打線だけではない。左腕はここまで３試合で先発。すべて完投で計４０１球を投げ抜いた。「疲労はありますけど、割り切ってやっている」と気力は充実しているが、大会には「１週間で５００球」の球数制限があり、１９日の準々決勝、２１日の準決勝で許された球数は計２３６球まで。この日はノースローでの調整で肩肘を休め、トレーナーの入念なマッサージで体をほぐした。「後ろにも抑えてくれる投手がいる。そういう部分では（球数は）気にしていません」と“省エネ投球”に変えるつもりはない。
石飛文太監督（４２）は「球数のことは全く考えていなかった。とにかく勝つことしか考えていない」と話す。１９日の馬庭の先発は明言しなかったが「ここまでしっかりやってくれた。馬庭の力は本当にすごい」と信頼を寄せる。
神懸かった進撃に、地元・島根ではフィーバーが起きている。アルプス席分のチケットをとりまとめる大社高には、夜遅くから列がなされた。早実との試合後には左腕の元にＬＩＮＥは５０件、ＳＮＳでも多くのメッセージが寄せられた。高校のある出雲市では９日の大雨で日御碕（ひのみさき）の道路が陥落する被害もあり「苦しいところで闘っている人もいる。少しでも元気づけられたら」と地元への思いを力に変える。練習を終え、ナイン全員で手を合わせた。出雲のやおよろずの神の力も借り、歴史を打ち立てる。（内藤 菜月）
◆大社・馬庭の球数制限
馬庭は１回戦から３試合連続完投で４０１球を投げた。１５日の創成館戦、１７日の早実戦の合計が２６４球。「１週間で５００球」の球数制限があり、１９日の準々決勝、２１日の準決勝は計２３６球の制限がかかる。２３日の決勝に勝ち上がると、１７日から数え、５００球までとなる。