◆米男子ゴルフ プレーオフ第1戦 フェデックス・セントジュード選手権 最終日(18日、米テネシー州メンフィス・TPCサウスウインド=7243ヤード、パー70)
パリ五輪銅メダルの松山英樹(32)=LEXUS=が、節目のツアー通算10勝目を挙げた。単独首位から出て4バーディー、2ボギー、1ダブルボギーの70で回り、通算17アンダーで2月のジェネシス招待以来の今季2勝目。プレーオフシリーズでの日本勢の優勝は初で、賞金360万ドル(約5億3280万円)を獲得した。今季の獲得賞金は1123万7611ドル(約16億6317万円)で自己最高を更新。ポイントレースでは8位から3位に浮上し、日本人初の年間王者を視界に捉えた。
追い込まれてからの逆転劇に、松山の強さが際立った。重圧から解き放たれると、険しかった表情を笑みに変え、「苦しかった」と感情を込めた。培った技術と強いハートで、パリ五輪の銅メダルに続く快挙を手にした。「10勝目は今年中に達成したかった。プレーオフシリーズで優勝することはひとつの目標にしていたので、本当にうれしい」。自身が持つアジア勢の歴代最多優勝を更新した。
2位に5打差をつけて出た最終日は「リードしている分、アグレッシブにいきづらかった」。後半にまさかの急失速。12番から4ホールで4打後退し、首位から転落した。3人が15アンダーで並んで迎えた17番。「無心で打った」8メートルをねじ込み右拳を握ると、18番を連続バーディーで締めて振り切った。「5打リードで勝てなかったらもう勝てないんじゃないかと思った」と白い歯が光った。
勝負を決した17番のパットは「今週入っている流れで打てた」。エースパターのスコッティキャメロンのピン型を別のモデルに替えた。昨年手に入れたものだが、コースで使用するのは今週が初めて。「気分転換とリフレッシュしたかったのと。使ったら優勝できたのでびっくり」。大会前は136位だったパットのスコア貢献度が、今大会は全体1位だった。
五輪後に経由地のロンドンで出かけた際、盗難に遭った。早藤将太キャディー(30)と黒宮幹仁コーチ(33)のパスポートが入ったバッグが持ち去られ、松山も財布を盗まれた。「それがあったから勝てたんじゃないかというプラス思考でいきたい」と笑いに変えた。財布は失うも、優勝賞金360万ドル(約5億3280万円)を得て、今季賞金を自己最高1123万7611ドル(約16億6300万円)とした。
帰国を強いられたキャディーに代わり、普段は久常涼(21)のバッグを担ぐ田渕大賀氏(31)と組む緊急事態で、結果を残した。世界ランクは18年5月以来6年ぶりの1桁となる6位に浮上し、年間ポイントレースは3位につけた。「しっかり準備して、また状態を上げていきたい」。日本人初の年間王者の称号と2500万ドル(約37億円)のボーナス獲得へ、ラストスパートだ。
◆松山に聞く
―パリ五輪後初戦で、節目の勝利。
「銅メダルを獲得できたことはすごくうれしかったし、今週いいプレーができて優勝することができたので、これを続けていきたい」
―ポイント1位にシェフラーがいるが、年間王者の可能性も。
「(彼が)崩れてこないとチャンスはない。今のままではなかなか厳しいが、少しでも差を減らしていけるようにしたい」
―田渕キャディーとの初タッグ。
「ここに来るまで、ほぼしゃべったことがなかった。コースで今までと違ったルーチンになってしまっていたけど、それは仕方ないこと。(グリーンの)ライン読みは特に助かった」
―今夜のお祝いは? 大好きなチックフィレ(米国の鶏肉料理のファストフード)は日曜休みだが。
「I know(そうだね)。昨日食べたから、明日食べようかな」
◆松山の年間王者への道 ポイントランク首位のシェフラーとは2633.895点差の3位。第2戦のBMW選手権で優勝し、2000ポイントを上乗せしても追い抜けない。最終戦は第2戦までのランクに応じた30選手によるハンディキャップ方式でスタート。最終戦を制した選手が年間王者となる。松山は最終戦に過去9度出場し、4位が最高で3度のトップ10入りとコースとの相性は悪くない。