◆ＪＥＲＡセ・リーグ 阪神８―３ヤクルト（２０日・京セラドーム大阪）
阪神・才木がプロ８年目で大きな壁を乗り越えた。７回２死一、二塁。岩田への初球１５１キロのストレートで左飛に打ち取り、何度も拳を握った。７回３安打無失点。１１８球で７三振を奪い、大台の１０勝目を挙げた。自身初の２ケタ勝利に到達。３万人超えの観衆の前で「皆さんの前で１０勝できてよかった」と感慨にふけった。
打っても、４回にはプロ初長打となる右越え二塁打。投打にわたる躍動で連敗を３で止めた。連敗で迎えた登板試合では、チームが７戦７勝、自身も５勝だ。「俺が止めるつもりで行っている」と連敗ストッパーぶりを発揮。岡田監督は「７回まで粘り強く投げ切ってくれたのが大きい」と右腕に感謝した。チームも、８月の京セラＤ・ヤクルト戦は１７連勝だ。
“超重量級なわ跳び”が飛躍の根源だ。昨オフ、一般的に使用される製品の約４０倍の重さとなる４キロの縄跳びをメニューに加えた。１日３０秒×３セット。極太の縄を限界まで回し続けリストを鍛えた。元来、着手していた肩甲骨、股関節の可動域が広くなったこともあり「投げている時の感覚が良くなってきた」。持ち味の直球、カーブに加え、スライダーの精度が格段に向上。この日も投球の２２％を占めた“第三の武器”で殻を破った。
首位・広島とのゲーム差は５のまま。大逆転Ｖへ苦しい状況は変わらないが、諦めない。「また次の試合が大事」。奇跡を信じ、腕を振り続ける。（直川 響）