箱根駅伝には「夏を制する者が箱根を制する」という格言がある。来年の第１０１回大会で初優勝を狙う国学院大は、長野・蓼科高原などで精力的に夏合宿を行っている。エースで主将の平林清澄（４年）は走りながら「やり切ったら箱根で優勝できるぞ！」のゲキを飛ばすなどチームの雰囲気は良好だ。
蓼科高原で夏休みを楽しむ観光客と対照的に国学院大ランナーは目をギラギラさせて走っていた。標高約１５３０メートルの女神湖周回コース（１周約１・８キロ）で３０キロ走。平林主将は先に１０キロを走り、４０キロ走を敢行した。
「残り５周（約９キロ）が勝負だぞ！ やり切ったら箱根駅伝で優勝できるぞ！」。平林が声を張り上げると、チームメートは「おう！」と勇ましく答えた。前田康弘監督（４６）は「野球部みたいに声が出ているな」と楽しそうに話した。予定通りのタイムでゴールすると、泣く選手も、笑う選手も。どの顔も充実感であふれていた。
国学院大は、昨季の学生３大駅伝で出雲３位、全日本３位、箱根５位。自他共に認める強豪校となった。今季のチーム目標は明確だ。
「箱根駅伝総合優勝」
その文言は選手寮の食堂の一番目立つ場所に貼られ、選手は常に意識している。「この夏合宿で団結力はさらに高まっています。昨年の夏合宿に比べて、練習の質、量ともに上です」と平林は自信を持って話す。
平林は一選手としても覚悟を持って夏合宿に臨んでいる。「僕自身、エースとしてやらなければいけない」。２月の大阪マラソンで日本歴代７位の２時間６分１８秒の好記録で優勝。来年の東京世界陸上代表の条件（完走３回以上）を満たすために練習を兼ねて北海道マラソン（２５日）に出場。チームの誰よりも走り込む。
箱根初制覇へ欠かせないキーマンが副将の山本歩夢（４年）。ハーフマラソンで日本人学生歴代４位の１時間０分４３秒の自己ベスト記録を持つが、昨季は出雲４区５位、全日本２区１１位、箱根欠場に終わった。「最後の箱根は１区でチームに勢いをつける走りをしたい」と意気込む。２人に次ぐ戦力も台頭している。今年の箱根３区４位の青木瑠郁（３年）、同４区４位の辻原輝（２年）、同１０区１０位の高山豪起（３年）らは今季、さらに成長。６区も後村光星（２年）が前回１０位を上回る走りが期待できる。
第１００回大会を総合新記録で制した青学大が今季も優勝候補の筆頭。「青学大と戦うためには５区が鍵」と前田監督は話す。前回５区１７位の上原琉翔（３年）、前々回１０区４位の佐藤快成（４年）らが候補に挙がる。「最終目標の箱根で優勝するために全日本を本気で勝ちにいきます」と前田監督は戦略を明かす。今季の国学院大は新時代をつくろうとしている。（竹内 達朗）