第１０６回全国高校野球選手権大会は２３日午前１０時から甲子園で決勝が行われ、ともに春夏通じて初優勝を目指す関東第一（東東京）と京都国際が対戦する。東京勢と京都勢による“新旧都対決”は決勝では春夏通じて初。投手を中心としたディフェンス力で勝ち上がってきた両校は２２日、関西圏で最終調整した。低反発バット導入後、初開催となった夏の甲子園。１５回２／３を無失点と好調な関東第一のエース右腕・坂井遼（はる、３年）は「力尽きるまでやりたい」と胴上げ投手に名乗りを上げ、究極の“盾×盾対決”での必勝を誓った。
胸の高鳴りはポーカーフェースで隠した。西宮市内での最終調整。関東第一の最速１５１キロ右腕・坂井は決勝の大一番を前に、ダッシュやキャッチボールで汗を流した。夏最後の練習を終え、最終決戦への意気込みを示した。
「全国制覇を夢見てやってきたので、全力を出し切って力尽きるまでやりたい。真っすぐで攻めたい。京都国際さんも対応してくると思う。負けずに、自分の真っすぐを貫いていきたい」
今夏の甲子園は４試合、全て継投で勝ち上がってきた。坂井は全４試合で救援。１５回２／３を無失点と躍進の原動力になった。制球力に優れた背番号１０の左腕・畠中鉄心（３年）とのリレーは盤石。バックの堅守も光り、３回戦からの３試合は全て１点差勝ちだ。坂井は「大切なのは楽しく投げること。緊迫した空気感をどう楽しむか」と重圧を喜びに変える。荒れたマウンドが主戦場だが「完投したい。真っさらなマウンドに１回ぐらい立ちたい」と闘志を燃やした。
力投する投手陣に、先取点をプレゼントしたい。打撃陣は京都国際のＷサウスポーを想定し、左の打撃投手を相手に快音を響かせた。変化球に対応するため、バドミントンの羽根を打って感覚を研ぎ澄ませた。米沢貴光監督（４９）は「２人の素晴らしい左投手は力があり、何とか食らいついていかないと。挑戦者の気持ちでいきたい」と力を込めた。
思えば今夏の東東京大会初戦（３回戦）も、芝を相手に８回になって追い付き、延長１０回タイブレークでの辛勝だった。もがき、苦しみ、成長を重ね、頂点まであと１勝まできた。準決勝・神村学園戦の９回、バックホームの好プレーを見せた飛田優悟外野手（３年）はナインの思いを代弁した。「人生で一番最高の日にしたい」。接戦上等。いざ決戦。時は来た。それだけだ。（加藤 弘士）