7季目を迎えた卓球のノジマTリーグは男子が24日に東京―静岡、女子が25日に日本生命―神奈川で開幕。男女各6チームで優勝を争う。パリ五輪閉幕直後で注目される日本代表選手は団体銀メダルの女子・早田ひな(24)が日本生命、平野美宇(24)、張本美和(16)が神奈川から出場。男子は張本智和(21)、篠塚大登(20)が琉球から参戦する。
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早田が今季も常勝軍団を引っ張る。昨季はパリ五輪代表選考レースによる過密日程もあり、レギュラーシーズン(RS)の出場は限られたが、6勝1敗をマーク。RS2位で進んだプレーオフでは決勝で神奈川・平野との五輪代表対決を制するなど3戦全勝と活躍し、日本生命を2季ぶり5度目の年間優勝へ導いた。
五輪初出場となったパリ大会はシングルス準々決勝で左手首付近を負傷した。その後の試合は棄権も考えられたが「コートに立つことに意味がある」と決断。3位決定戦で激闘を制して銅メダルを獲得し、団体でも銀メダルをつかんだ。「どういった状況でも1%の可能性がある以上、最後まで諦めないことが大事だなと思った」。不屈の精神に磨きがかかった。
パリでの試練を乗り越え、五輪メダリストとして迎えるシーズンはけがの治療に専念するため、25日の開幕戦のメンバーからは外れた。実戦復帰の時期は未定だが、過去6シーズンのシングルス通算成績は60勝14敗。絶対的エースが、2連覇への鍵を握ることは間違いない。(林 直史)
◆大会方式 レギュラーシーズン(RS)で5回戦総当たりの25試合を実施。シングルス3試合、ダブルス1試合の団体戦で、最終ゲームは6―6からスタート。2勝2敗で並んだ場合は1ゲームの延長戦(ビクトリーマッチ)を実施。勝ち点制でRS上位3チームがプレーオフ(PO)に進出。RS2位と3位の勝者がRS1位と優勝を懸けて争う。今季は選手登録の上限は昨季の10人から8人に。ベンチ入りメンバーの発表は前日正午から、3日前の正午に変更された。