◆ラグビー ▽アサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ２０２４ 日本５５―２８カナダ（２５日、バンクーバー）
９年ぶりにラグビー日本代表を率いるエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が、テストマッチ４試合目で待望の初白星を挙げた。ＰＮＣの１次リーグＢ組初戦で、世界ランク２１位のカナダに５５―２８で勝利。「この試合に臨むにあたり、カナダとカナダで対戦した場合と、日本で対戦した場合の勝率の違いについて話し、４０％の差があった。バンクーバーでの勝利に関して、歴史を変える勝利となったと自負している」と、敵地での１勝にうなずいた。
世界ランク１４位の日本は序盤から、テーマに掲げる「超速ラグビー」で猛攻をしかけた。前半４分、この日初キャップのＷＴＢツイタマ（静岡）が、ＳＯ李承信（神戸）からボールを受け走り抜けてトライ。１４―０の同２２分は、ＦＢ矢崎由高（早大２年）のゲインにサポートに走ったフランカー下川甲嗣（東京ＳＧ）が追加点を挙げた。３０分までに一挙５トライで、一時は３８―０とリード。ＢＫ立川理道主将（東京ベイ）も「前半は１人１人の役割が明確だったし、相手のフィジカルに対してもスキルで前に出ることが出来た」と、一定の手応えを口にした。
一方で、前半の終盤から後半にかけては、敵陣でのミスやペナルティーも多発。後半はカナダと３トライずつを奪い合った。ジョーンズＨＣは「前半は集団的なスピードを持ってうまくプレーができていた」と回顧。ただ疲労もたまる後半にかけては、選手間のコミュニケーションを課題として挙げ「ランラインなどもパスごとに精査をしないといけない。後半は右肩下がりになった印象がある。８０分間やり続けることが目標だが、しばらくは難しい部分も出てきてしまうかもしれない。選手ごとの連携も深めないといけない」と指摘した。
早大２年の矢崎が強化試合を含めて６戦連続で先発するなど、若手中心のスコッドで臨み日本ラグビーの底上げをはかるジョーンズＨＣ。この日、世界ランクでは下のカナダに思わぬ苦戦も強いられたが、大リーグで活躍するドジャースの大谷翔平投手（３０）を引き合いに「若手の頃は何でも打ちたいと思っていたと思う。だが大谷が偉大な選手になったのは、何を打ちにいくのか、何を逃すのかを明確な判断ができるようになったからだと思っている。今、大谷は３０歳。経験が豊富だが、我々はまだ発展途上。必ず、経験はついてきます」と語った。
日本は９月７日に１次リーグ次戦のアメリカ戦（熊谷ラグビー場）を控え、準決勝進出を目指す。６か国が参加するＰＮＣは、サモア（１３位）やフィジー（１０位）も参加。目標に掲げる優勝への大きな壁となる。「全てが学びのプロセス。今後は我々がいかにいい指導ができるか、選手がいかに学ぶ事ができるかがカギになる。いい選手は残り続けるし、満たない選手は脱落する」と、ジョーンズＨＣは表情を引き締めた。