日本相撲協会は２６日、大相撲秋場所（９月８日初日、東京・両国国技館）の新番付を発表した。珍しいしこ名で一世風靡（ふうび）した白熊（２５）＝二所ノ関＝が新入幕。茨城・阿見町で会見し、目標にしこ名と同じくファンに愛される力士、大関取りを狙う弟弟子の関脇・大の里（２４）との同部屋での優勝決定戦を掲げた。
横長の細い目をさらに細め、新入幕を喜んだ。白熊は「素直にうれしい。親方を信じてやってきたことが一番」。同席した師匠の二所ノ関親方（元横綱・稀勢の里）に感謝した。弟弟子の大の里は新潟・能生（のう）中、海洋高、日体大の１学年後輩。「大の里に一日でも早く近づきたい。いずれは優勝決定戦をしたい」と夢を語った。
しこ名は昨年の九州場所後に二所ノ関親方から提案を受けた。同親方が「優しくて力強い」性格と風貌（ふうぼう）から命名。右四つが得意で「北海の白熊」と呼ばれた元大関・北天佑（故人）に近づくという意味も込められた。十両時代から大きな声援を受け、ちびっ子にも人気。「幕内でも応援してもらえる白熊になりたい」と意気込んだ。
相撲は幼稚園年中で「出羽竜道場」（福島・郡山市）で始めた。土俵はちゃんこ屋の「相撲茶屋 出羽竜」内に併設。お客さんが食事をする前で、元力士から指導を受けることもあり、「そこで度胸がついたのかも」。現在は閉店し「僕が最後の“タレント”」。物おじしない前に出る相撲で故郷・福島に恩返しする。
昨年名古屋場所後に大の里とともに新十両昇進。大の里が順調に出世する一方で、白熊は春と夏場所に負け越した。「このままじゃダメ」と奮起し、先場所１２勝３敗で十両Ｖ。二所ノ関親方は「器用な方ではないので大の里と優勝決定戦するには１０倍くらい稽古しないと」と尻をたたいた。大の里に続く新入幕での２ケタ勝利、三賞獲得には「狙いすぎると緊張してしまう。挑戦者の気持ちで思い切りぶつかっていく」と白熊。心優しき愛されキャラは幕内の土俵で牙をむく。（山田 豊）
◆白熊 優太（しろくま・ゆうた）本名・高橋優太。１９９９年５月２５日、福島・須賀川市生まれ。２５歳。日体大卒業後、二所ノ関部屋入門。初土俵は２２年夏場所。昨年秋場所で新十両。得意は右四つ、寄り。趣味は料理。普段は丸形の眼鏡を愛用し、土俵では裸眼。理由はにらまれると怖くて直視できないから。通算成績は９０勝４７敗２休。１８６センチ、１６６キロ。家族は両親と兄と妹。血液型Ｏ。
◆珍しこ名
▽翔大夢（しょうたいむ、錣山、三段目７７枚目） 元横綱・白鵬の下の名の「翔」と元横綱・大鵬の「大」に夢を追うという意味。大谷翔平は関連性なし。
▽育盛（そだちざかり、式秀・１４年引退、序ノ口２４枚目）「体が細いので大きくなってほしい」との願いから。
▽宇瑠虎（うるとら、式秀、序二段３８枚目）永遠のヒーロー・ウルトラマンにあやかる。
▽右肩上り（みぎかたあがり、大嶽・２３年引退、幕下２９枚目）「世の中の景気が悪くて暗く、携わる人みんなが幸せに明るくなるように」という願いから。
▽大当利（おおあたり、式秀、序二段１４枚目）「しっかり当たれる力士に。本名が櫛引だから『くじを引いて大吉を引けるように』」という意味。
▽朝阪神（あさはんしん、高砂、三段目２４枚目）。大の阪神ファン。名前は虎吉。※番付は最高位。