◆パ・リーグ ソフトバンク1-4オリックス(28日・長崎)
オリックス・山下に完全復活の気配が漂い始めた。祖父の故郷で幼少期に足を運んだ長崎で自身2連勝となる2勝目。今季最長の7回を投げ、2安打1失点の好投だ。
初回、先頭の周東を外角直球で空振り三振。テレビの中継が161キロを表示し、自己最速を1キロ更新した。台風10号の影響で、時に強風が吹く難しいマウンド。「低めに投げながら。フライを上げさせるのが怖かった」と、失点は栗原のソロ1本にとどめた。課題の制球も2四球。4回1死の近藤からは4者連続で空振り三振も奪った。
昨季は開幕投手を務めて9勝を挙げながら、終盤に腰椎分離症で離脱した。「上げすぎるなよ…」。大阪・舞洲でキャッチボールをしていた今年1月のある日、中嶋監督に声をかけられた。オーバーワークを心配する言葉に「アピールしないといけないんで」と主張。「まだ足りないよ」と冗談っぽく要求され、恩返しの思いを強くした。
18日の日本ハム戦(京セラD)は5回1失点で今季9戦目にして初勝利。秘蔵っ子の今季最高の投球に、指揮官も「求めていたのはこういう形。本当によく戻した」と修正力を褒めた。「まだまだ、迷惑をかけた方が大きい」と山下。長かったトンネルに、光が差し込み始めた。(長田 亨)