２８年ロサンゼルス五輪で初採用されるフラッグフットボールの世界選手権（フィンランド・ラハティ）で、銅メダルを獲得した女子日本代表が１日、羽田空港と関西空港に帰国した。主将の近江佑璃夏（ゆりか、Ｂｌｕｅ Ｒｏｓｅｓ）は年内にも米国に渡り、現地のクラブチームでプレーする考えを明かした。
世界選手権でのメダル獲得は、日本代表を編成して出場するようになった２０１８年大会以降で初の快挙だった。準決勝で世界ランキング２位のメキシコに敗れ、目標の決勝進出には届かなかったが、３位決定戦でオーストリアに４１―４０で勝利。近江は「悔しい結果とはなったけど、世界ランク３位という実力は示せた。チームが試合を終えるごとに強くなっていくのを実感できた」と納得の表情。「メキシコも届かないところじゃないな、と感じた。五輪でメダルを取るのは決して無理な目標じゃない」と手応えを得た様子だった。
次の目標は、今大会で女子の上位７チームに与えられる出場権を確保した来年のワールドゲームズ（中国・成都）だ。「そこで違う色のメダルを獲得できるようにしたい。そこから勢い付けて、４年後のロス五輪につなげたい」と意気込む。
次のステップへ、進化を求めた先は米国だ。２５歳の近江は普段は会社員としてフルタイムで働きながら、平日夜や週末に練習を行って両立しているが、勤務先を休職予定。一定期間は米国のクラブチームに所属し「フラッグに専念する期間を設けたい」と語った。
米国はアメリカンフットボールから接触をなくしたフラッグフットボールの本場で、今大会の優勝も米国代表だった。日本代表ではＱＢ磐田千紘が今年１月からカンザスウェズリアン大学に競技のために留学している。関係者によれば、いずれもこれまでの日本のフラッグフット界にはなかった挑戦だ。ロサンゼルス五輪へ、選手個々が高い意識で準備していく。