日本代表は２日、アジア最終予選の中国戦（５日・埼スタ）に向けた合宿を千葉県内でスタートした。海外組の多くが合流前のこの日は、Ｊリーグ組の６選手のみでのトレーニングに。チーム最年長のＤＦ長友佑都（３７）＝ＦＣ東京＝は、初招集のＤＦ望月ヘンリー海輝（２２）＝町田＝にも積極的にアプローチしながら、大声でチームを盛り上げた。
５大会連続のＷ杯出場を目指す長友にとって、今回が５度目のアジア最終予選。「酸いも甘いも経験してきて、この２大会は初戦で負けている。そういった意味でも、経験っていうのは長谷部さんとともに後輩たちには伝えていきたい」。この日から合流した長谷部誠コーチとともに、決して一筋縄ではいかない最終予選の難しさを、チームに伝えていくつもりだ。
１８年ロシアＷ杯予選ではＵＡＥに、２２年カタールＷ杯予選ではオマーンに敗戦した日本代表。初戦が重要だと理解した上での２連敗を、長友は「油断っていうのはその通り」と認めた。その“油断の正体”については「どこかで２次予選は簡単に勝ち抜いたとか、アジアは普通にやってればいけるっていうところ（があった）。あとはやっぱりヨーロッパ組が多くて、（この時期は）移籍で悩んでいたり、チームで試合に出られなくてコンディションが上がっていない選手もいたりする。すごく難しい」とした。
今回も２次予選は６戦全勝で危なげなく突破。また現在、主将のＭＦ遠藤航がリバプールで開幕からわずか４分間の出場にとどまっており、コンディション面に不安を抱える。さらにＭＦ田中碧、鎌田大地、ＦＷ浅野拓磨、ＧＫ鈴木彩艶、ＤＦ谷口彰悟、中山雄太、菅原由勢は今夏に移籍を経験。新天地で新たな重圧にさらされている選手は多い。
どれだけ大事な初戦だと言い聞かせても、隙ができることはある。では長友にできることは何か。「もちろん言葉で伝えるっていうところと、（最終予選の）緊張感を、ピッチの練習のところで見せるっていう部分じゃないか。それを初めて（代表に）きた選手も感じてもらえばいい」とうなずいた。「日の丸を背負う覚悟は誰よりも持っている」と語る大ベテランは、勝利のために言葉で、背中で、プレーで語り尽くすつもりだ。