Ｊ２暫定２位の清水エスパルスは４日、ホームで迎える３位・長崎との直接対決（７日）に向け三保で一部非公開調整した。ＦＷ北川航也（２８）が昇格争いのライバルを遠ざける６年ぶりの２ケタ弾に意欲を見せた。
ライバルを置き去りにするチャンスを逃さない。清水と長崎の勝ち点差は８。今節で１１差に広げることができれば、残り試合（清水９、長崎８）に余裕を持って臨めることになる。北川は「順位が近い相手との試合はさらに大事。この１年かけてやってきたことを表現していきたい」と強調した。
自身は開幕からコンスタントに得点し、ここまでチーム最多の９点を挙げているものの、最後のゴールは６月８日の藤枝戦。Ｊ１だった１８年（１３得点）以来となる６年ぶりの２ケタに王手をかけながら、９試合足踏みが続いている。「自分が取っていればという試合も、取らなければいけない試合もあった」。この日も居残りで打ち込み、感覚を微調整した。「ＦＷとして評価されるのは得点。それ以上のものはない」と自分に言い聞かせるようにうなずいた。
長崎は直近６戦勝ちなしと苦しむが、３月のアウェー戦は１―４と完敗。ＦＷエジガル・ジュニオら助っ人３人が１０発以上挙げるなど破壊力はリーグ屈指だ。また前線にはＭＦ沢田、中村と元清水勢も並ぶ。「そういう選手たちに負けたくない。ホームのアドバンテージを生かして、開始のホイッスルと同時にゴールに向かっていく」と言い切った。
８月３１日に予定されていたアウェー・徳島戦は台風接近により中止。チームは同日、紅白戦を実施しコンディション維持に努めた。「試合と同じ強度で準備できた」。誰よりも期待を集める背番号２３が、今季無敗のアイスタで主役を射止める。（武藤 瑞基）