◆パリ・パラリンピック 第9日 ▽車いすテニス(5日、ローランギャロス)
車いすテニスで、日本女子が歴史を動かした。第9日の5日、女子ダブルス決勝が行われ、第2シードの上地結衣(30)=三井住友銀行=、田中愛美(28)=長谷工コーポレーション=組が、同種目日本勢初の金メダルを獲得した。21年東京パラリンピック金メダルで第1シードのオランダペア、ディーデ・デフロート(27)、アニク・ファンクート(34)組に4―6、7―6、10―8(最終セットは10点先取のタイブレイク)で勝利。92年バルセロナ大会から、8度全てのダブルスを制してきたオランダ女子を止める快挙だった。
世界女王の簡単なボレーが、ベースラインを割った。上地はとっさに球をよけ、そのまま両手を突き上げた。その横では、田中も両手を広げ、歓喜で表情がゆがんだ。3時間の息詰まるラリー戦を制し、日本女子が悲願の金メダルだ。
4人の中で、ただ一人、4大大会のタイトルがない田中が食らいついた。「ペアが田中だったから負けたとは言わせない」。事前合宿で、上地はあえて厳しい言葉を田中にかけ、コンビをつくり上げてきた。「田中選手が最後まで集中を切らさなかった」。上地は笑顔でペアをたたえた。
上地は安定したストロークと展開力で、田中はバックの逆回転球を使い、ドロップショットや低く滑らすショットを多用し、オランダをかく乱した。田中は徹底的に狙われたが、ミスをしないばかりか、深い返球や逆回転球で、チャンスをつくった。オランダには最大の誤算だった。
上地にとって、金メダルは大きな意味があった。4大大会単複で29度の優勝を誇るが、過去3度の挑戦でパラでは頂点が一度もなかった。一般のテニスは五輪ではなく4大大会が最高峰だが、車いすテニスの最高峰はパラリンピックだ。しかし、常にオランダ女子に金メダルを阻まれてきた。4度目の挑戦でつかんだ頂点に「ついに壁を破るときが来た」と胸を張った。
上地の背中を見て、田中が奮闘できた背景がある。4大大会の車いすテニスは、22年全米から、出場数が8人から16人に倍増した。世界10位から15位の間が定位置だった田中は、枠が増加した影響で、同年全米で4大大会に初出場を果たすと、今大会と同じ会場である全仏も23、24年と経験していた。「4大大会の経験は必ずパラにつながる」。田中が大会前に語っていたことが現実になった。
上地のパラリンピックでの金メダルへの思い、そして、田中の成長がかみ合い、車いすテニス史上初めてセンターポールに日の丸が揚がった。92年バルセロナ大会から挑戦し続けた日本女子が、ついに世界の頂点に立った。
12年ロンドンが最後のつもりも
上地がパラリンピックに初出場したのは、12年ロンドン大会だった。実は、大会前に、車いすテニスは、ロンドン大会を最後にしようと決めていた。兵庫・明石商の卒業とも重なり、「車いすテニス一色の人生などあり得ない」というJK(女子高校生)だった。
もともと飽きっぽい性格だったという。習い事も、習字、ピアノ、添削講座など手を出しては諦める繰り返し。「将来は、英語をしゃべりたい。海外留学か外国語系の大学に進むか、早く仕事もしたい」と、そればかり考えていた。
しかし、ロンドン大会が全てを変えた。多くの観客が訪れ、両親は海外に初めて観戦に訪れた。男子の国枝慎吾が連覇を果たし、そのプレーに感動もした。全てが初めての経験で「終わる頃には、もう少しやりたい」とJKはすっかり心変わり。その12年後、ついに女子ダブルスで世界の頂点に立った。(吉松 忠弘)
1000万円のカーボン製車いすも ◆車いす 一般の車いすと大きく違うのは、動きやすいように背もたれ、肘おきなどがないこと。車輪は八の字形になっており、傾けることで回転性能が上がる。この角度や、座面シートの厚さや高さなど、選手の体格に合わせ特注される。3度の金メダルを誇るウデ(フランス)の車いすはオールカーボン製で1000万円近いといわれる。4度の金メダルの国枝慎吾は数十万円だったという。
◆上地 結衣(かみじ・ゆい)1994年4月24日、兵庫県明石市生まれ。生まれつき両脚に障害があり、11歳で車いすテニスを始め、2013年4月に日本女子として初めてプロ転向。4大大会シングルス8度、ダブルス21度の優勝。パラリンピックは16年リオデジャネイロ大会シングルス銅メダル、21年東京大会同銀メダル、ダブルス銅メダル。得意なショットはフォアハンド。シングルス自己最高位は1位。
◆田中 愛美(たなか・まなみ)1996年6月10日、埼玉県所沢市生まれ。17歳で車いすテニスを始め、2016年ワールドチームカップで初めて日本代表入り。23年全豪ベスト4。パラリンピックは21年東京大会シングルス2回戦、ダブルス・ベスト8。得意なショットはフォアハンド。シングルス自己最高位は7位。