第１０１回箱根駅伝予選会（１０月１９日、東京・立川市）の試走会が７日、東京・立川市の陸上自衛隊立川駐屯地と国営昭和記念公園で行われ、前回の予選会では次点で敗れた東京国際大などがコースをチェックした。予選会はハーフマラソン（２１・０９７５キロ）を全選手が一斉スタートし、上位１０人の合計タイムで争う。上位１０校が本戦の出場権を獲得できる。前回の本戦で優勝した青学大を始め、上位１０校はシード校。
気温３０度を超える暑さの中、東京国際大のランナーたちは立川駐屯地の滑走路を疾走した。多くのチームがゆっくりしたペースで走る中、東京国際大は２キロと１キロ３本をスピード練習を敢行。予選会の勝負をイメージしながらコースをチェックした。１万メートルで日本学生記録（２７分６秒８８）を持つケニア人留学生のリチャード・エティーリ（２年）は、３本目の１キロを２分２８秒の好タイムで走破した。
第１００回記念大会のため予選会からの出場枠が１３校だった前回は、個人トップ候補だったエティーリが８キロで転倒する不運もあり、次点の１４位で敗退した。１３位の山梨学院大との差は、わずか３秒だった。主力の佐藤榛紀（４年）は「昨年のようなことがないように、今年はチーム全員が危機感を持って練習に取り組んでいます。僕は日本人トップ集団に食らいつく走りでチームに貢献したい」と表情を引き締めて話した。
２０２１年の出雲駅伝では学生３大駅伝を通じて初優勝。当時、ルーキーだった佐藤も優勝メンバーに名を連ねた。佐藤は、その貴重な経験をチームメートに伝えている。「１年の時、僕は出雲駅伝で優勝メンバーになれると思っていなかった。だれもが活躍できるチャンスがあります」と話す。
箱根駅伝では２０年と２２年に５位と躍進したが、２３年は１１位でシード権（１０位以内）を逃し、前回は箱根路に立つこともできなかった。中村勇太ヘッドコーチは「予選会では暑くなっても、涼しくなっても、どんな状況でも走れるように準備しています」とリベンジを期す大一番を見据える。「最後の箱根駅伝は絶対に出たい。３区か４区を走りたいです」と佐藤は言葉に力を込めて話した。
箱根駅伝予選会まで、あと６週間。秋の大勝負は刻一刻と迫っている。