◆ラグビー ▽アサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ２０２４ 日本４１―２４米国（７日、熊谷ラグビー場）
１次リーグＢ組第２戦で、世界ランク１４位の日本は同１９位の米国に４１―２４で勝利。カナダ戦（５５〇２８）に続く連勝で、同組１位でサモアとの準決勝（１５日・秩父宮）進出を決めた。フィジカル自慢の相手にＳＨ藤原忍（２５）＝東京ベイ＝とＳＯ李承信（２３）＝神戸＝のハーフ団が落ち着いた試合運びを見せ、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、６４）も高評価。昨年のＷ杯１次リーグ以来となるサモア戦に弾みをつけた。
若きハーフ団が日本を１位突破に導いた。屈強な肉体を誇る米国戦はＳＨに２５歳の藤原、ＳＯに２３歳李のコンビ。３―０の前半１５分、李が鮮やかなキックパスでトライの起点を生むと、同３８分には藤原がクイックスタートからフッカー原田衛（ＢＬ東京）の追加点を演出した。チームは計５トライで白星。ジョーンズＨＣは「今日の試合は、９番と１０番がとてもいいプレーをした」とうなずいた。
李は昨年のＷ杯メンバーだが、正司令塔は松田力也（トヨタ）だった。ＳＨも、藤原の１学年上でＷ杯メンバーの斎藤直人（仏・トゥールーズ）が１番手。指揮官は２７年Ｗ杯に向けた底上げのため、若手の成長をうながす。「（李と）常に一緒にいる時間が増えて、よくなってきている」と確かな手応えを感じる藤原。準決勝は昨年Ｗ杯以来となるサモア戦。李は「前回は勝ったけど自分は４分しか出ていない。サモアに勝つことでチームが勢いに乗る」と意気込んだ。（大谷 翔太）