◆ＪＥＲＡセ・リーグ ヤクルト０―６阪神（７日・神宮）
神宮の杜（もり）に成長の跡を刻んだ。４点リードの６回２死二塁。阪神・才木浩人投手（２５）は山田を右飛に抑え、安どの表情を浮かべた。６回８安打無失点。自己最多を更新する１２勝目を挙げた。「追い込んでから決めきれなかった」と反省したが、８年目で初のシーズン規定投球回に到達。リーグ最多の巨人・菅野と１勝差に詰めた。
過去、神宮の先発は通算４戦３敗で防御率７・４１。今季も２戦で防御率４・５０と苦手にしていたが、再三のピンチを乗り越え、１１０球の力投だった。「ゼロでいけたのは良かった」。球宴明けは４連勝で同球場では初白星。岡田監督は「５回で代えてもいいけど、ビーズリーと違うから才木は。５回で勝ち投手はあかん。勝ち頭やからな」と、全幅の信頼を口にした。
豪快な投球が光る大型右腕だが、私生活は繊細。シーズンを通してローテーションを守り抜くため、疲労への対策は抜かりない。契約するトレーナーのアドバイスで「塩」にこだわる。ピンク色が特徴的な１３種類のミネラルが含まれた「リコエンザイムビオソルト」を料理に使用。一般的な塩と比べて価格は約７倍だが、効果は絶大だという。右腕は「今年は疲労を感じづらくなった。食事の面ですごく良くなっている」と明かす。他にも長風呂や半身浴…。確立されたルーチンが飛躍の一助となった。
チームは今季３度目の５連勝で同最多タイの貯金８。首位と２・５ゲーム差は変わらず、ヤクルト戦は２年連続の勝ち越しを決めた。才木の次回登板は１４日の広島戦（甲子園）となる見込み。Ｖを争うライバルとの直接対決を託される。「一試合一試合が勝負。自分のピッチングができるように」。勝利数、防御率、奪三振、勝率はいずれもリーグ３位以内。投手４冠も夢ではない右腕には、まだ大仕事が残っている。（直川 響）