【マナマ(バーレーン)7日=星野 浩司】サッカー日本代表は2026年北中米W杯アジア最終予選第2戦のバーレーン戦(10日、リファー)に向け、当地で大部分を非公開にして練習した。GK鈴木彩艶(22)=パルマ=は、1~2月のアジア杯でミスから失点した因縁の相手との再戦になる。日本は敵地・バーレーン戦は過去2敗。体重で2キロ増量の100キロの大台に達した成長著しい守護神が最終予選2連勝に導く。
気温35度。顔に絡みついた大量の汗と芝をぬぐい、GK鈴木は落ち着いた口調で強い決意を込めた。2大会連続で敗れていた最終予選初戦で中国に7―0で大勝し、中4日で臨むバーレーン戦。「中国戦は自分の中で切り捨てて、ゼロから強い相手と戦うメンタリティーで向かっていく」と油断一切なしで2連勝を見据えた。
日本は26年W杯出場に向け2次予選の初戦から全7戦で無失点中だが、再び鬼門がのしかかる。敵地バーレーン戦は08年南アフリカW杯3次予選、09年アジア杯予選でともに0―1黒星。中東の酷暑や独特な雰囲気、08年同W杯最終予選(3〇2)ではレーザー光線の妨害に苦しんだ。「敵地は最低でも引き分け」はセオリーだが、日本が狙うは勝ち点3。直近3戦17得点と強烈な攻撃陣を信じ、鈴木がゴールを割らせなければ白星が見えてくる。
7か月前の教訓を生かす。アジア杯決勝T1回戦・バーレーン戦。2―0の後半18分、鈴木は相手左CKからシュートをはじき、こぼれ球でFW上田と接触してオウンゴールを献上。手痛い判断ミスで失点し、厳しい批判も浴びた。「任せるところは任せる。判断をした後のプレーが大事。アジア杯の振り返りを生かしたい」
アジア杯は全5戦にフル出場し、計8失点。零封は1試合もなかった。鈴木自身、ロングボールやクロスに苦しんだ中東勢とはアジア杯以来の対戦。現在は主に3バックで相手FWとの攻防に対応でき、セットプレーは攻撃のみならず守備連係も緻密(ちみつ)さを増した。同じ轍(てつ)は踏まない。
昨夏に20歳で海外に渡り、今夏はイタリア1部パルマに移籍。同国出身のヴィスコンティGKコーチから「DF背後のボールはGKがスペースを支配しろ」と指導され、プレーの幅は広がった。筋トレや食生活へ意識も高く、公称98キロの体重は「100キロ前後」と大台超え。中国戦で川口能活氏を抜き最年少22歳15日で最終予選デビューした守護神が、冷静かつ熱いプレーで連勝発進をもたらす。
◆鈴木 彩艶(すずき・ざいおん)2002年8月21日、米国生まれ。22歳。父はガーナ人、母は日本人。小5から浦和の下部組織で育ち、19年にクラブ史上最年少の16歳5か月11日でプロ契約。21年にトップ昇格し、同5月にJ1デビュー。17年U―17W杯、19年U―20W杯、21年東京五輪代表。22年7月にA代表デビュー。昨年8月にベルギー1部シントトロイデン、今年7月にパルマに移籍。右利き。190センチ、98キロ。