◆パリ・パラリンピック 第11日 ▽車いすテニス(7日、ローランギャロス)
第11日の7日に車いすテニス男子シングルスの決勝が行われ、初出場の世界ランキング2位、小田凱人(ときと)=東海理化=が、同1位アルフィー・ヒューエット(英国)を6―2、4―6、7―5で破り初制覇した。2時間38分に及ぶ死闘となり、最終セットはマッチポイントを握られながら逆転した。18歳3か月での同種目制覇は最年少となり、21年東京大会の国枝慎吾に続き、日本男子が2連覇を達成した。
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今大会、車いすテニス全6種目で、日本が出場していないクアード(混合上下肢障害)2種目を除くと、日本が全ての決勝に進み、女子の単複含めて金3個、男子複の銀1個と、大国オランダを超えて車いすテニス王国となった。決勝を生放送したNHKで解説をした前回王者の国枝さんは「小田伝説が始まるぞ、これから」とうなった。
国枝さんは世界の車いすテニス界について「オランダ、英国などは、国の支援が非常に大きい。日本とは比べものにならない。でも、民間企業のサポートは日本が世界で1番」と分析する。小田も、岐阜の民間クラブがベースで、国枝さんも千葉の民間クラブ出身だ。個人の努力と民間の支援で成立していた日本の車いすテニス界。そこに21年東京大会が決まったことで、パラスポーツの管轄が厚労省から文科省になり、五輪競技と同様に。ナショナルテニスセンターも使用可能となり、国の支援も増えた。
6度出場で、04年アテネ大会で国枝さんと組んだ男子ダブルス金の斎田悟司(52)の存在も大きい。今も現役の斎田がいなければ国枝さんも世界に出ていないという。斎田が種をまき、国枝さんが花を咲かせ、小田が、その花を満開にした。咲き誇るかは、小田にかかっているのかもしれない。(吉松 忠弘)
◆小田 凱人(おだ・ときと)2006年5月8日、愛知・一宮市生まれ。18歳。東海理化所属。9歳で左股関節に骨肉腫を発症し、車いす生活に。国枝慎吾さんの試合を見て、10歳から競技開始。21年、世界ジュニアランク1位になり22年にプロ転向。23年全仏で4大大会初優勝し、17歳1か月の史上最年少で世界ランク1位に。4大大会は4度優勝(24年全豪、23、24年全仏、23年ウィンブルドン)、24年パリ・パラリンピックでシングルス最年少金。175センチ。家族は両親と姉、弟。