【マナマ（バーレーン）１０日＝星野 浩司】サッカー日本代表は２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選第２戦のバーレーン戦（日本時間１１日午前１時、バーレーンナショナルスタジアム）に臨む。
日本は５日のホーム・中国戦（埼玉）で７―０大勝後、チャーター機で現地入り。日中は最高気温４０度に迫る猛暑で、試合開始の午後７時頃でも気温３０度超え、湿度７０％ほどと蒸し暑さが残る厳しい環境でバーレーンと対戦する。
「酷暑下での戦い方」について、選手はそれぞれ考えを巡らせた。
ＭＦ鎌田大地（クリスタルパレス）は「攻守の切り替え」「コンパクトさ」をカギに挙げた。「ボールを奪われてから、どれだけ速く切り替えをしてボールを回収できるか、相手のロングボールに対して、どれだけコンパクトにいられるかもすごく大事になってくる。長い距離を走らないためにもボールを奪われた後、しっかりインテンシティーを出してやっていかないと難しい試合になる。前の選手は特に、９０分出ると考えずに、しっかりいい選手がたくさんそろっているので、試合中に最初から全てを出し切るというのが大事かなと思います」
昨季まで中東カタールでプレーしたＤＦ谷口彰悟（シントトロイデン）は「バーレーンの選手もきついと思うけど、試合のやり方は慣れているとは思う。９０分間のスタミナの使い方とか経験が生きるので、バーレーンの選手の有利なところにはなると思う。ただ、ベースは走ること、戦うことだし。そのベースで絶対に上回られたくないので、みんな覚悟をもってピッチに立つつもりです」「ボールを持っている時に相手を走らせながら、こっちが休みながら、という時間帯を増やしていけると相手も疲弊して、おのずとこっちのゲームになってくるかなと思う。まずベースのところで負けずに、ボールを持った時にしっかり自分たちの良いポジショニングから良い攻撃を仕掛けていくところを中国戦同様、やっていきたい」
５大会連続の最終予選に臨んでいるＤＦ長友佑都（ＦＣ東京）は「ボールをしっかり持つことが必要。ただ、持つだけじゃなく、相手を走らせながら裏をしっかり狙っていくプレーを（コーチの）名波さんも要求している。持つだけじゃない、裏を狙う部分もバランスよくできているんで、継続してやりたい」と強調した。
中国戦で２得点したＭＦ南野拓実（モナコ）は、前回Ｗ杯予選を含めた中東などアウェー戦での経験を踏まえた教訓がある。「中東とか暑い地域で芝生がすごく深くて、そういう環境が変わるとミスは自然と多くなってくるのでそういうところに気をつけたい。経験的に、こういう時の負けパターンは自分たちのミスから失点してという、０―０で焦って最後に（失点）というのは前の最終予選でもあった。そういう部分だと思う」
過酷なアウェーに加え、初戦で強豪オーストラリアに勝利したバーレーンは勢いと自信を持って日本に挑んでくる。森保監督は「完全アウェーの難しい戦いになるが、我々が持っている力を最大限に出せるように、勝利を目指して戦いたい」と２連勝がかかる一戦に臨む。