◆ＪＥＲＡ セ・リーグ 広島１―６巨人（１０日・マツダスタジアム）
首位・巨人が２位・広島との首位攻防３連戦の初戦に快勝し、ゲーム差を２に広げた。６月１２日以来となる２番で出場した坂本勇人内野手（３５）が、初回に左越えの６号先制ソロ。６回にも３点を加え、２１年から８連敗中だった森下に土をつけた。先発の菅野智之投手（３４）は５回１安打無失点でリーグトップ独走の１４勝目。優勝の味を知る両ベテランの底力に加え、阿部監督の采配もズバリとハマり鬼門マツダを克服し、最短１３日の優勝マジック「１２」点灯へ加速した。
広島の夕焼け空に特大の放物線を描いた。坂本は両手でバットを握りしめたまま、打球を目で追いながら走り出した。「大事な初戦で先制することができて良かったです」。広島との首位攻防第１ラウンドで、出場７試合ぶりの先制６号ソロ。史上１２人目となる通算２４００安打目を、貴重な一撃で飾った。
“キラー”として強烈な先制パンチを浴びせた。初回１死、２球目の高め直球を捉え左翼２階席へ。阿部監督は「困った時のベテランを並べようと思っていた」と、森下に通算打率３割７分５厘と好相性の坂本を６月１２日・楽天戦（楽天モバイル）以来となる２番で起用した。２番での一発は２３年８月１０日の阪神戦（東京Ｄ）以来。通算打率３割３厘のマツダでまたも輝き、阿部監督は「大きいホームランでしたね」とうなずいた。
その指揮官が復調へのヒントをくれた。７月中旬に１軍へ再昇格するも、合流直後の５試合で１５打数１安打。外角直球を捉え切れていなかった中、阿部監督から「打席での立つ位置をホームベースに近づけてみたら」と助言された。
「毎日の体調で打撃は変わるから」とタイミングを取る左足の上げ方やスタンスは常に微調整。一方、開幕から貫いてきたのが本塁から離れ気味に立つ、打席位置だった。阿部監督のアドバイスを受け、７月２６日のＤｅＮＡ戦（横浜）では本塁に足を半足分、近づけるオープンスタンスを試して３打数１安打。以降は相手に合わせて立ち位置も調整し打率１割台だった６、７月から、８月は月間打率２割６分５厘をマークした。１８年目で進化を続けるレジェンドに、新たな「引き出し」が加わった。
仲間への気配りも忘れない。途中加入のモンテスと初めて三遊間を組んだ７月２８日のＤｅＮＡ戦（横浜）で「この選手は足が速いから気をつけて」、「ちょっと引っ掛けるような打球が多いよ」と三塁から逐一、アドバイスを送った。モンテスは「本当に素晴らしい選手。これからも彼からいろんなことを学びたい」と目を輝かせた。
初回の先制弾が決勝点となり、チームは首位攻防初戦を制して２位・広島とは２ゲーム差。坂本がアーチを放てば６戦６勝で、直近４発は全てＶ弾だ。「うれしかったです。初戦を取れたのは大きい。でも、これからだと思う。あしたも頑張ります」。天王山でこそ力を出す。大一番で坂本勇人が真骨頂を発揮した。（内田 拓希）