１２月２６日から開催される「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント２０２４ 第２０回記念大会」に向け、８日からファイターズジュニアの活動が本格始動しました。今回、私はコーチとしてベンチ入りします。試合中のサインも出しますし、ノックも打つ。打撃も守備も担当する人生初のコーチ経験です。もしかしたら、選手より緊張するかも？（笑い）
４００名以上の募集からえりすぐりの精鋭１６人が選ばれました。１１年以来の優勝を目指す今年。８日の初日の練習で選手たちはすごく緊張していました。北海道の代表として、ファイターズのユニフォームを着て戦う自覚を持って頑張ってほしいです。プロの球場でのプレーをする機会もなかなかないですし、野球の本質である「楽しむ」部分を肌で感じながら成長につなげてほしいです。
監督は僕と一緒にプレーしていた吉田侑樹さんが務めます。現役時代はたくさん後ろを守りました。しっかり支えて監督を胴上げしたいと思います！ 少年時代を振り返ると、昔からすごく考えながら野球をやっていたなと思います。打つ投げる走る、常に１番がよかった。今回コーチとして、何でもこちらから提供するのではなく「こういう選手になりたい。そのためにはどうしたらいいか」を選手自身にまず考えてもらえるように、一緒に前に進みたいなと思い描いてます。
「貪欲さ」がキーワードになると思います。今年の夏、球団ＯＢの田中賢介さんがファイターズアカデミーの選手たちに伝えていたのが「欲」の話でした。漠然と「練習しなきゃいけない」ではなく、うまくなりたい、ヒットを打ちたいと思うから練習する。欲を持てば野球に対する取り組みや考えが変わってくる。皆には“欲まみれ”であってほしいです。
実は日本ハムの松浦慶斗選手や巨人の若林楽人選手、中日の砂田毅樹選手、川越誠司選手、阪神の門別啓人選手らもファイターズジュニア出身。浅間大基選手、五十幡亮汰選手はヤクルトジュニア、田宮裕涼選手はロッテジュニア出身です。元ジュニアの選手がプロの舞台にいるのは目標になりますよね。大会まで４か月。皆が夢に近付けるようにサポートしていきます。（谷口 雄也）