オリックス・比嘉幹貴投手（４１）が今季限りで現役を引退することが１４日、分かった。この日までに球団へ意思を伝えており、近日中に正式発表される。サイドからの変則投法で昨年までのリーグ３連覇にも貢献した右腕が、１５年の現役生活にピリオドを打つ。
今季の１軍登板は、４試合で防御率０・００。左膝痛のため、４月２４日に出場選手登録を抹消された。左膝の鵞足炎（がそくえん・内側の炎症）と診断されたが、実際は軟骨損傷。手術が必要なほどの重傷だったが、チーム最年長の４１歳は、長期離脱を避けるため、保存療法を選んだ。地道なリハビリで７月６日に実戦復帰を果たしたが、昇格の機会は訪れなかった。
２軍では１２試合の登板で防御率１・５９。直球は今も１４０キロを超え、緩急を生かした投球術も健在だ。ただ、負傷した左膝は一進一退で満足には連投ができない現実も抱えていた。通算４１７試合はすべて救援登板。リリーフの存在価値、あるべき姿を知るからこそ、引き際を意識した。
沖縄・コザ高１年時に遊撃手から投手に転向した。ある夏の日、平良博志監督（当時）から「その投げ方でいいからブルペンに行け」と命じられたのがサイドスローの原点だった。
１４年に自己最多の６２試合に登板し、防御率０・７９。同１０月２日のソフトバンク戦で、松田にリーグ優勝を決められるサヨナラ打を浴びたのも、緊迫した場面を託された証しだ。翌１５年に受けた右肩関節唇の修復手術からも復活。２２年の日本シリーズでは、５試合に登板し、防御率０・００で２６年ぶりの日本一に貢献。平野佳とともに、低迷期からブルペンを支えてきた。
「僕は大した選手じゃない」と謙虚な性格で、野球に取り組む姿勢は後輩の手本であり続けた。野手ではＴ―岡田、安達が現役引退。一時代を築いた鉄腕もリリーバー人生に幕を下ろす。
◆比嘉 幹貴（ひが・もとき）１９８２年１２月７日、沖縄県生まれ。４１歳。中の町小３年から軟式野球「武蔵」で野球を始め、当時は遊撃手。コザ高１年秋から投手に転向した。国際武道大、日立製作所を経て０９年ドラフト２位でオリックス入団。１４年に３４試合連続無失点で当時のパ・リーグタイ記録を樹立。１７７センチ、７７キロ。右投右打。