各担当記者の推し選手を紹介する「推しえて」第１１回は、ロッテ・鈴木昭汰投手（２６）。２０年ドラフト１位で入団し、プロ４年目。今年は主にリード時の８回のマウンドを託され、４６試合で驚異の防御率０・４１。自責点がついたのはわずか１試合のみ。守護神・益田の偉大な背中を追いかける急成長左腕は、将来的なクローザー奪取への決意もにじませた。（取材・構成＝竹内 夏紀）
悔いの残る１球が、成長の糧になった。今季ここまで、鈴木の忘れられない試合は６月２９日の本拠オリックス戦。同点の延長１０回１死二塁から杉本に外角のツーシームを左翼席に運ばれた場面だ。
「自責点２。あの試合が一番覚えています。悔いの残った１球。打たれるべくして打たれた。浮いていて、外のバットが乗るコースに投げてしまった。あそこでもう少し攻められたら…。でもあれで学べたことがあった。打たれてよかったとは思わないけど、次につながったとは思います」
無死満塁の緊急登板を無失点で切り抜けるなど、何度もチームを救い、今季４６登板で自責点はそのオリックス戦で喫した１度だけ、防御率０・４１と、圧倒的な数字をマーク。充実の４年目を過ごす。
「次の日の登板に持ち込まずに、よくても悪くても、１登板ずつ積み重ねていけているかな。『抑えられているから』というメンタリティーもあるのかもしれない。浮き沈みがなく投げられている。（３年目までとは）違いますね、学ぶことも多い。１軍にいないと、学べないこともある。ここで活躍するために、日々練習している。この舞台で戦いながら、いろんな人の話を聞けて、全てが経験につながっています」
開幕から１４試合連続無失点。５月から自身初めて勝ちパターンを担った。８回のマウンドを託され、守護神・益田へとバトンをつなぐ。
「初めて勝ちパターンに入って、益田さんに気持ちの持ち方、試合の入り方とかを見たり聞いたりもする。ずっとあれだけ毎年、あのポジションで投げ続けてる人ですから。“いつかはそれを奪いたい”と思うし、あれだけ続けてきた何かがあると思うので」
プロ初セーブを含む５セーブを挙げた。だからこそ、名球会入りが目前に迫る益田のすごみもよりわかる。
「憧れと言ったら、なんかあれですけど。偉大。もうすぐ２５０セーブも達成する（現在２４１セーブ）。僕も５回セーブシチュエーションやってますけど、あと２４５回やらないといけないと思うと、すげえなって。何より体が強いし。他にもいろんな先輩がいますけど、特に益田さんの練習は見るようにしてますね」
精神的な変化もあった。すぐに答えを求めず、まずは考えるようになったという。
「普段の練習を見ていて、（気になっても）本人に聞きに行かない時もあります。自分で解釈する。聞いて答えを出すのと、自分で考えて行動するのとでは全然違うと思う。聞くことが悪いことじゃないけど、理解することで、自分の行動や今後に生きてくる気がします」
９月７日には２６歳の誕生日を迎えた。主軸としてチームを背負う覚悟も芽生えてきた。
「（２５歳の１年間は）よかったし、内容が濃かった。（２６歳は）もっと内容の濃い１年にしたい。いろんなことをもっと経験したいです。この成績を来年も再来年も残さないといけない。残すためにどうするか、しっかり考えてやっていきたいなと思います」
吉井監督も評価する重くキレのいい直球は最速１５３キロ。スライダー、ツーシームを操る左腕には、将来的な夢も口にした。
「中継ぎをやっている以上はクローザーをやりたいです。最後、自分が投げてチームが勝つっていうのがすごくいいな～って、めっちゃ思う。そのためには、もっと活躍して、もっともっと信頼を得ないといけないと思う」
チームは現在３位。２年連続のＣＳ出場をかけた戦いが続いている。
「本当に順位争いがし烈なので、勝てる試合をしっかり勝てるようにしたい。やっぱり僕が抑えるところが勝ちにつながるところだし、しっかり抑えたいなと思います」
◆鈴木 昭汰（すずき・しょうた）１９９８年９月７日、茨城・土浦市生まれ。２６歳。土浦霞ケ浦ボーイズで中３夏に全国大会準優勝、ジャイアンツカップ３位。Ｕ―１５日本代表。常総学院で甲子園に３度出場し、法大ではリーグ戦通算３勝５敗、防御率３．０１。２０２０年ドラフト１位でロッテ入団。２１年４月２５日、ソフトバンク戦でプロ初勝利。座右の銘は「不動心」。１７５センチ、８０キロ。左投左打。年俸１８００万円（推定）。