◆パ・リーグ オリックス０―１ソフトバンク（１６日・京セラＤ大阪）
ソフトバンクが４年ぶりの優勝へのマジックナンバーを２つ減らして「５」とした。中５日での先発となった石川柊太投手（３２）が、７回３安打無失点で自身４連勝となる６勝目。敵地でのオリックス４連戦を４連勝に導き、チームも今季最長タイの７連勝だ。小久保裕紀監督（５２）の胴上げは最短で、あす１８日。本拠地・みずほペイペイで歓喜の瞬間を迎える。
鷹の加速がハンパない。スコアは１―０。薄氷の勝利のはずだが、柔和な表情でハイタッチを交わした小久保監督に、気負いは全くなかった。そして「とりあえずマジックがゼロになるまでは頑張ります」とサラリ。２ケタ台の時には報道陣に「禁句や」とクギを刺していた“４文字”を公の場で初めて、しかも問わず語りで口にした。
そっちじゃない方のマジックも、小久保監督が見せた。８日の西武戦で今季ワーストタイの連敗を４で止めると「優勝に向けて再加速していきたいと思います」と予言。すると、どうだろう。その日からここまで、今季２度目で最長タイの７連勝と白星を連ねた。この日の先発・石川は「もう、ここまで来たら気持ちだけなんで」と魔法にかけられたような表情で好投。凡打の山を築いた。
“孝行息子”が続々、現れる。リードわずかに１点の最終回、６年目の杉山がプロ初セーブを挙げた。西川、セデーニョを連続空振り三振。最後は紅林を投ゴロに仕留めた１９３センチ右腕は「いや、終わって気づいたッスね。プロ初セーブ」と無欲ぶりを強調した。前日１５日にはドラフト２位ルーキーの岩井もプロ初セーブ。腰痛から回復途上の守護神・オスナは本調子でなく、松本裕も右肩痛で戦線離脱中だが、ブルペンには、若き戦力がそろっている。
そのオスナは８回に登板。２安打を浴びたが失点は許さなかった。指揮官は「状態を上げるために、勝っていても負けていても８回（と決めていた）。そこは先を見据えています」と視線はポストシーズンへと向けられている。近藤の負傷交代は気がかりだが、福岡に帰って１７日の日本ハム戦で勝てばマジック３。翌１８日も勝てば一気に数字が“手品”のように３つ減る。リーグＶの胴上げは目前だが、小久保ホークスは日本一の瞬間までアクセルを踏み続ける。（田中 昌宏）