◆ＪＥＲＡ セ・リーグ 阪神１―０巨人（２２日・甲子園）
剛腕の血が騒いだ。６回無死満塁、阪神・才木浩人投手（２５）は「やべーなあ」と動揺したが、強気な心だけは失わなかった。サインに首を振ってまで選んだ真っ向勝負。長野、坂本、代打・大城卓に対し、わずか４球、オール直球で絶体絶命の危機を脱した。「しっかり攻め切れて良かった」。７回７安打無失点で１３勝目。４イニングで得点圏に走者を背負うも、粘りに粘った。
今季はスライダーの割合が倍増。飛躍の一因となっているが、最後に頼ったのは直球だった。４キロ増量し過去最重量の９２キロで臨んだ２４年、当初は直球に本来の出力が出ず悩んだ。５月中旬、動作解析でリリースポイントが上ずっていることを発見。わずか数ミリの微修正を繰り返した。「勝負所で思い切って投げられた」。原点回帰の先に光があった。
驚異の粘りは真骨頂。今季、満塁時は打者１８人に対し許した安打はわずか１本だ。昨年も満塁被打率０割を記録した“逆満塁男”。「抑えられていることはいいこと」と自賛した。天王山での粘投に安藤投手コーチは「この時期は結果だからね。もう大黒柱になってきた」と賛辞が止まらなかった。
ビジターで無双だった菅野に投げ勝ち、才木は今季の甲子園で６勝０敗。優勝争い最終盤に巻き起こった無敗同士の“ほこたて対決”も制し「次も思い切っていい投球ができるように」と闘志を燃やした。チームも聖地５連勝で首位・巨人と１差。「明日は高橋遥人さんなんで、いいピッチングをすると思います。皆さん期待しておいてください」。２３日に先発する左腕との“連勝予告”に甲子園は今季最大級の歓喜に包まれた。（直川 響）