◆米大リーグ ドジャース７―２パドレス（２６日、米カリフォルニア州ロサンゼルス＝ドジャースタジアム）
ドジャース・大谷翔平投手（３０）が２６日（日本時間２７日）、メジャー７年目にして初めて地区優勝をつかみ取った。王手がかかった本拠地・パドレス戦に「１番・ＤＨ」でフル出場。同点の７回１死一、二塁の４打席目に決勝の右前適時打を放つなど、５打数３安打１打点の大暴れで３年連続地区Ｖに大きく貢献した。試合後には歓喜のシャンパンファイトに参加。ワイルドカードゲームはシードされ、１０月５日（同６日）初戦の地区シリーズから世界一を目指す。
ほえた。大谷は優勝がかかる大一番で決勝打を放って試合を決めると、何度も叫んだ。昨年３月２０日（日本時間同２１日）のＷＢＣ準決勝・メキシコ戦を思い返すようにベンチへ向かって「カモーン！」と連呼。苦しみ、もがき、悩んでたどり着いた地区優勝に「今日決められて、ホームで決められて最高です！」と興奮を抑えられなかった。
最高の場面を迎えたのは同点の７回１死一、二塁の４打席目。５万２４３３人が集まった本拠地のボルテージが最高潮になった。余計なことは一切、考えていなかった。「本当にヒットを打つことだけ考えた。他の打席とやることは変えずに、自分の打席に集中しようと思っていた。集中しすぎて緊張してるとかどうのこうのというのはあまり考える感じではなかった」
極限まで集中力を高め、左腕・スコットの外角スライダーに食らいつき、決勝の右前適時打。打球が一、二塁間を抜けたのを確認すると右拳を強く握り、相手の守備が乱れる間に二塁まで進み、両手を上げて、喜びを爆発させた。
こんな戦いを求めていた。エンゼルス時代には６年間優勝やプレーオフ争いとは無縁。チームの中心選手になったからこそ、２１年には「もっと楽しい、ヒリヒリするような９月を過ごしたい」思いが日増しに募った。個人記録が伸びるのにチームが下降線をたどる現実がもどかしかった。
勝つことの高揚感を再確認したのは２３年のＷＢＣ。侍ジャパンで、初対面の選手も多い中で世界一に貢献した。「これぞ野球だなという雰囲気を味わえた」。１球１球で高まる緊張感、チームで勝利に向かう一体感、頂点に立って浴びたシャンパンの味―。久々の感覚がたまらなかった。だからこそ優勝を決めた直後にも「通過点」として、再び世界一を狙うことを自らに誓った。
ＦＡではマイナーを含めた若手の育成システムも見て、ドジャースに決めた。史上最高額の１０年総額７億ドル（約１０２２億円＝契約発表時のレート）という大型契約。重圧もあり、３月の開幕直後にはまさかの形で水原元通訳との別れもあった。それでも２月に結婚を発表した真美子夫人、愛犬・デコピンの存在も、大きな支えとなり「すごく『ああ、いてくれてよかったな』って思う時はあった」と、ふと口にしたこともあった。
首位攻防だったパドレス戦も初戦こそ落としたが、２戦連続で大谷が勝ち越し打。この日も５打数３安打１打点で、ＭＬＢ２３年ぶりに４００塁打を達成し、直近７試合で打率６割９分、５本塁打、１６打点、７盗塁と終盤の勝負どころでさらにギアを上げた。５３本塁打、１２６打点の２冠王、２年連続のＭＶＰは確定的で、５６盗塁は日本人最多タイ記録。前人未到の「５０―５０」を達成するなどマウンドには上がらずとも、リーグ最強打者であることを証明しながら、チームを救ってきた。
試合後にはシャンパンファイトで美酒を浴びてびしょぬれとなり「ずっとやりたいなと思ってきたので幸せな気持ちです。あとまだまだ何回もできるように」と最高の笑顔を見せた。次に狙うは世界一。「気を緩めることなく、最後まで駆け抜けたいですし、その先を見据えながら頑張りたい」。シーズン残り３試合を終えると初のポストシーズン。大谷が目指すワールドシリーズ制覇まで、残り１１勝だ。（安藤 宏太）