侍ジャパンが、世界一を目指す「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２」（１１月９～２４日）のエース候補として巨人の戸郷翔征投手（２４）を最終候補にリストアップしていることが３日、分かった。パドレス・ダルビッシュ、ドジャース・大谷、山本らメジャー組が出場しない中で阪神・才木、中日・高橋宏とともに若き先発３本柱の一角として大きな期待が寄せられている。
巨人の若きエースが世界の舞台でも先発の柱としてフル回転する可能性が浮上した。戸郷が侍ジャパンのプレミア１２の代表メンバーの最終候補に入っていることが分かった。今季３年連続２ケタ勝利となる１２勝を挙げて４年ぶりのセ・リーグ優勝に導いた右腕に熱視線が送られている。
３月２９日の阪神戦（東京Ｄ）で自身初の開幕投手を務めた戸郷は、大役の重圧の中で６回無失点と好投し、阿部新監督に１勝目をプレゼントした。その後も主にカード初戦を任され、相手エース級との投げ合いが多いローテーションで奮闘。２６登板で１２勝８敗、防御率１・９５、自身最多の１８０イニングを投げて菅野とのダブルエースで先発陣を引っ張った。現状リーグトップの１５６奪三振で２年ぶり２度目の最多奪三振のタイトル獲得も確実だ。
昨年のＷＢＣは栗山監督率いる侍ジャパンの一員として参加。決勝の米国戦で主将・トラウトからフォークで空振り三振を奪い、２登板で５回２安打１失点、防御率１・８０で世界一に貢献した。ダルビッシュ、大谷ら超一流選手とプレーして受けた刺激を力に変え、さらに成長。井端弘和監督（４９）は２月の巨人春季キャンプを視察した際に「戸郷投手も前回（ＷＢＣ）は中継ぎでしたが、先発した山本投手や今永投手がメジャーに行きますのでそこに割って入ってきてもらいたい。馬力もある」と話し、勝負どころで三振を取れる投球スタイルを高く評価していた。
今回のプレミア１２はメジャー組は出場しない。現時点で野手ではヤクルトの村上、阪神の森下、楽天の辰己、日本ハムの五十幡らの最終候補入りが明らかになっている。投手ではロッテの佐々木朗は候補外とみられ、戸郷のほかには今季１３勝３敗、防御率１・８３の阪神・才木、１２勝４敗、防御率１・３８の中日・高橋宏も名を連ねているもよう。井端監督は戸郷、才木、高橋宏を日本代表の若き先発３本柱として起用するプランを描いているという。
戸郷とともに昨年３月のＷＢＣにも出場して今季は全１４３試合４番で出場した岡本和、２９セーブを挙げて胴上げ投手にもなった大勢も最終候補入りしていて、阿部巨人を優勝に導いた投打の主力が侍ジャパンでも４番、守護神を任される可能性もある。また、現状では流動的ながら、不動の二塁手として初のシーズン全試合出場を果たした吉川もリストアップされているという。
２６年ＷＢＣまで続投することが決まった井端監督は「まずはプレミア１２に全神経を集中し、最高の結果を残せるように精進します」と決意を示していた。世界一のため戸郷には強力先発３本柱の一人として大きな期待が寄せられている。
◆２３年ＷＢＣの戸郷 「第２先発」の位置づけで２試合に登板し、計５回２安打１失点、９奪三振で防御率１．８０。決勝・米国戦ではトラウトからフォークで空振り三振を奪うなど、２回無安打無失点、２奪三振。０９年の第２回大会以来、３大会ぶり３度目の世界一に貢献した。