サッカー日本代表は１５日、オーストラリア代表と埼玉スタジアムで対戦する。Ｗ杯アジア最終予選では５大会連続同組で、前回２２年カタールＷ杯予選では日本が２戦２勝。この２試合にともに途中出場し、今回もオーストラリア代表に名を連ねる同代表ＦＷミッチェル・デューク（３３）＝町田＝は「世界でもトップ１０に入る力を持っている」と日本を称賛。ＭＦ三笘薫（２７）＝ブライトン＝への警戒心を強めた一方で、日本の“弱点”についても言及した。なお、トニー・ポポビッチ新監督（５１）の初陣となったオーストラリアは、１０日にホームで中国に３―１。３戦目で最終予選初白星を挙げた。
清水、岡山、町田と渡り歩き、Ｊリーグでは今季で計８シーズン目となるデュークは、サッカールーズ（オーストラリア代表の愛称）でも一番の“日本通”。まずは、歴代最強と言われる日本への称賛を惜しまなかった。
「日本は今、世界でもトップ１０に入る力を持っていると思います。（前回Ｗ杯ではドイツやスペインの）大国にもしっかり勝っている。成長していると思います」
日本で最も警戒する選手には、迷わず「ミトマ」を挙げた。前回のアジア最終予選・２２年３月２４日にオーストラリアのホームで対戦し、０―０の後半３９分に途中出場した三笘に、後半４４分、そしてアディショナルタイムに２得点を許して敗れた。
「スピードもキレもある。走らせると一番怖い選手。我々はフィジカルが強いですが、切り返しや素早さには弱い感覚はあるので」
オーストラリア代表は、最終予選の開幕から２試合で１分け１敗と結果を出せなかったアーノルド監督（６１）が退任し、ポポビッチ監督（５１）が就任。新監督とは過去に仕事をした経験はないが、１８６センチの高さを武器とするデュークは、自身がどういう役割を担うかは明確だ。
「前回対戦の感覚では、日本はロングボールを嫌がっていた感じがします。私が出れば、そこはしっかり攻撃していきたいですね」