「２０２４ パーソル クライマックスシリーズ パ」の第１ステージ（Ｓ）が１２日からエスコンで始まる。１１日に本拠地で調整した２位の日本ハム・新庄剛志監督（５２）は、ロッテ先発・佐々木朗希投手（２２）の攻略へ「５回までに２００球投げさせる」と自信を見せた。就任３年目で初の短期決戦。レギュラーシーズン１８勝６敗１分けと相性抜群のロッテを撃破し、日本シリーズを目指す。
新庄ワールド全開で主導権を握った。ＣＳ前日会見。ロッテ・吉井監督から予告先発「佐々木朗希」の名を聞くと、「お！？ 小島くんじゃない。３日間、小島くんで（対策）やってきました」と、ウソかマコトか、すかさず反応。朗希先発にも動じず、「どうやって四球を選ぼうか。どういう作戦で点を取ろうか。粘って粘って、５回までに２００球ぐらい投げさせたい」と自信を見せた。
自信には裏付けがある。昨季負け越したロッテに今季は１８勝６敗１分けの勝率７割５分、シーズンもカード６連勝締めだった。対佐々木には５度の対決で一度も白星をつけさせず、２敗を食らわせた。防御率３・８１と令和の怪物がカード別で最も苦手とするのも新庄ハムだ。
さらに本拠でのロッテとのデーゲームは今季４戦全勝。第１Ｓは全て午後２時開始。敵将から「わざと２時にしたんじゃ」とイジられると、「吉井さんは全く読めない。表情変わらんしリクエスト（のポーズ）こんなちっちゃいし。でも（采配で）あまり動かれない。逆に動いたろうかな」と宣戦布告した。
２年連続最下位を経て、監督として臨む初のポストシーズン。「初めてなので正直わかりゃん」と笑いながら、「ロッテさんに負けようが、ソフトバンクさんに負けようが一緒ですね、日本シリーズに行けなかったら」と続けた。日本一を見据えて、１４勝のエース伊藤はソフトバンクとの最終Ｓ初戦へ。一方で１０勝の左腕・山崎を第１Ｓでは中継ぎ待機させる。一戦必勝、自身の進退も懸ける大勝負で最善を尽くす。現役時の短期決戦で今も覚えているのは「日本シリーズで優勝したシーンだけ」。決戦を翌日に控え「ドラマ大航海、乞うご期待」と舌なめずりした。（堀内 啓太）