「２０２４ パーソル クライマックスシリーズ パ」の第１ステージ（Ｓ）が１２日からエスコンで始まる。
万全の佐々木朗希投手（２２）が先陣を切り、下克上ロードをスタートさせる。１１日はエスコンのマウンドで１４球を投げ、傾斜を確認。２１、２３年に続いてＣＳ初戦を託された最速１６５キロ右腕は「そこ（初戦）しか投げたことがないので。勝っても負けても明日があると思って、開き直ってやりたい」とサラリと言った。
昨年のＣＳ第１Ｓ（対ソフトバンク）は左脇腹肉離れからの復帰登板で３回完全。吉井監督は「（前回は）リハビリみたいな登板。今年はフルで投げられる状態なので全然違う」と力説した。今季の日本ハム戦は５戦未勝利に終わったが、指揮官は「朗希にもこういう場面をいつか与えたかった」とベストな状態なら克服できると信頼を寄せた。
昨オフにメジャー移籍を希望したとみられ、５年目の今季は登板時にメジャー関係者が密着。来季から米挑戦となれば、１１日が日本での最終登板になる可能性もある。すでにネット裏に米１０球団分の座席が“確保”されるなどメジャーの注目度も高い。「最初から出し切って、次の投手につなげたい」と今はチームの勝利だけを見つめる朗希が、苦手を克服して王手をかける。（竹内 夏紀）