◆２０２４ ＪＥＲＡ クライマックスシリーズ セ・ファーストステージ 第１戦 阪神―ＤｅＮＡ（１２日・甲子園）
「２０２４ ＪＥＲＡクライマックスシリーズ セ」の第１ステージ（Ｓ）が開幕し、２位の阪神は黒星スタートとなった。先発の才木が今季最短タイの５回を７安打１失点。２番手の桐敷がイニングをまたいだ７回につかまった。戦前に注意していたＤｅＮＡの“主軸４人衆”に計８安打。今季限りで退任する岡田彰布監督（６６）は「今年を象徴するゲーム」と嘆いた。セ・リーグの過去１６度のＣＳ第１Ｓで初戦に敗れたチームの逆転は２度で突破率１２・５％。猛虎は、第１Sの初戦を落とした過去６度は全て敗退しており、球団初の２年連続日本一へ崖っぷちだ。
指揮した２年間の「集大成」と宣言したポストシーズンの初戦は、“悪い方”が凝縮されてしまった。岡田監督は「今年を象徴したゲームみたいなもんや」と、ぼやきを連発。牧、佐野、オースティン、宮崎に計８安打を浴びた。常に手を焼いてきた主軸カルテットの対策。ＣＳのポイントに挙げていたが「一年間、一緒のやつに打たれただけやん。全然対策もできんかったということよ」と嘆いた。
先発の才木はピンチの連続。３回１死満塁から、桑原の遊ゴロ併殺崩れで先制点を献上した。この１失点で粘ったが、毎回走者を背負う投球に「粘りって、限度があるやん。全然（ダメ）やったやんか」と指揮官。今季最短タイの５回降板は後に響いた。桐敷がイニングをまたいで７回も続投したが、またもや１死から牧と佐野に連打。一、三塁で救援した石井がオースティンに２点二塁打を浴びた。桐敷がイニングをまたいで登板したケースは今季４度。１回を投げ切り、続くイニングも投げたのは１度しかなかった。
牧には２年連続で３割以上の被打率を許し、助っ人には今季２０試合で７本塁打、１８打点。さらに、７回の牧と佐野の快音は何度も注意してきた初球だ。「だから、一年間同じ打たれ方」。後手に回った打線も沈黙。１、２番からつながる爆発力が特長だが、逆に封じられた場合はもろく、これも「何にもできないもんな、だから」と今季に重ねた。
シーズン最終盤も再度のＤｅＮＡ対策をスコアラーに促した岡田監督。「スコアラーに言うてもあかんわな、選手がやらんとあかんのやから」と苦笑いすると「まあ、そういう一年やったよ」と会見を締めた。セの第１Ｓで、黒星発進からの突破は０９年の中日と１７年のＤｅＮＡのみ。阪神も初戦を落とした６度は全て敗退している。だが、崖っぷちからの強さも９月に証明した今季の象徴。このまま、ユニホームを脱ぐわけにはいかない。（安藤 理）