ドジャース・大谷翔平投手（３０）が１３日（日本時間１４日）から本拠地でメッツとのリーグ優勝決定シリーズに臨む。第１戦からいきなり千賀滉大投手（３１）と「日本人対決」が実現。地区シリーズではパドレス・ダルビッシュの前に沈黙した大谷だが、５４本塁打したレギュラーシーズンの打棒復活なるか。一方の千賀は前日会見で“大谷対策”を明かさず、静かに闘志を燃やした。
夢のワールドシリーズ制覇に向け、大谷の前にまたも「日本人対決」が待ち受ける。メッツとのリーグ優勝決定シリーズ。第１戦の先発は千賀だ。日本ハム時代から当時ソフトバンクのエースとはしのぎを削り、通算打率２割２分７厘、２本塁打、１３三振。メジャーでも昨年８月の対戦で右越え二塁打を含む１打数１安打２四球だった。
パドレスとの地区シリーズでは第２戦と第５戦でダルビッシュと対戦し、計６打数無安打と完全に抑え込まれた。同シリーズでは初戦の２回に一時同点の３ランを放ち、パ軍の勢いを止めたが、全体では５試合で打率２割、１本塁打、４打点と本来の調子とはいえなかった。ロバーツ監督はこの日、大谷の状態について「今の翔平はゾーンの外側まで振ってしまっている。それがダルビッシュが相手だったからかどうかは分からない」と分析した。
この日の大谷は本拠地で球団の撮影などを行い、グラウンドには姿を見せずに帰宅。英気を養った。渡米７年目で待望のポストシーズン初出場。感情むき出しでチームを鼓舞し、地区シリーズの得点圏では４打数３安打の打率７割５分、打点を挙げれば２連勝と打線の中心であることは明確だ。
一方の千賀は敵地に移動前にニューヨークで前日会見を行った。左ふくらはぎ痛からの復帰登板となったフィリーズとの地区シリーズ第１戦は２回１失点。今回は３イニング程度の予定だが“大谷対策”を聞かれても「ここでしゃべる人はいないと思います」と手の内を明かさず。「日本では対戦を待ち望んでいる人がいる」という問いかけも「日本に帰ってないから分からないです（笑い）」とかわした。「まずは初戦が大事だと思うので、しっかりそこに合わせて」と話す“ユニコーン”大谷か、それとも“ゴーストフォーク”の千賀か―。２人の結果が勝敗のカギを握る。（中村 晃大）