ＦＩＦＡランキング１８位の日本は２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選第４戦で、ＦＩＦＡランキング２５位のオーストラリア代表と対戦する。オーストラリア代表は９月の２試合を１分け１敗と苦しむと、２０１８年から６年以上、指揮を執ってきたグラハム・アーノルド監督が退任。トニー・ポポビッチ新監督が就任し、１０日の中国戦は３―１で勝利を収めた。このほど、Ｊ１新潟で３年目を迎えたオーストラリア代表のＤＦトーマス・デン（２７）が、スポーツ報知の取材に応じ、１５日の日本戦（埼玉）を前にチーム状況や、意気込みを語った。
以下はトーマス・デンの一問一答。
―日本代表のイメージは。
「いいメンバーがそろっている。２試合は良いスタートを切っている。手強い相手。いい準備をして臨みたい。警戒している選手はいない。自分は試合に出られるか分からないけど、出た時は自分の仕事をするだけだと思っている」
―オーストラリア代表で日本の話はする。
「日本人と対戦したことがある選手たちは話してくれる。こういう選手はこういうことをしてくるよって。日本はまとまったチームだから、試合は厳しくなる」
―アーノルド監督の退任を聞いた時の状況や、気持ちは。
「チームミーティングの時に辞任は聞いた。代表で監督を６年間もした人。オリンピックも、ワールドカップも率いてきた人。残念だと思った」
―その時のチームの雰囲気はどうだった。
「チームミーティングで『お知らせがあります』と言われて、伝えられた。リアクションはそんなにみんななかった。個人的に監督と話し合った人もいたと思う。６年間やって、辛いことも多くて、疲労もあったと聞いた」
―新しくポポビッチ監督が就任、イメージは。
「関わりは２０２３年のオフに僕が昔、所属していたメルボルン・ビクトリーで監督の話になった。ナイスガイな印象。彼の下でプレーはしたことないけど、プレーしたことある選手はいい監督だと話していた。ただ、要求が高いし、ハードワークだとも話していた。より素早い試合が求められると思う。監督は元選手だし、プレミアでプレーしていた。新しい風を吹かしてくれる。新しいチームになると期待している。」
―オーストラリア代表のキーマンは。
「代表にはドイツのブンデス、プレミア、チャンピオンシップでプレーしている選手や、ヨーロッパで戦ってる選手がいる。彼らがキープレーヤーになると思う」
―オーストラリア代表のサッカースタイルは変わってきたか。
「最初はパワープレーが多かったイメージ。監督がアンジェさん（２０１３～１７年）に代わってからは、よりポゼッションを重視したりとか、有効的な攻撃に変わった。その後、継いだアーノルド監督はどちらかというとダイレクトに攻める感じで、そこまでポゼッションにはこだわらなかった。でも、コーチの中にもアンジェさんの活躍を知っていて、非常に影響を受けているコーチが多い。新しく就任したポポビッチ監督もどちらかと言えば、アンジェさんに近いスタイルなのかなと思っている」
―ここから巻き返しへ。
「（９月の）２試合は苦しかった分、勝利が必要。新しい監督の戦術、考えをいかに素早く実行できるかどうかが、重要になってくると思う」
―日本戦への意気込み。
「日本戦は非常に特別な試合になる。日本でもだいぶ長くプレーしている。そんな日本の地でオーストラリア代表として日本と対戦できるのは記憶に残る、思い出に残る試合になると思う。自分のパフォーマンス見せたいなと思っています」