プロ野球のドラフト会議が２４日に迫る。関西のチームに所属し、高校、大学、社会人とそれぞれのカテゴリーで腕を磨いてきた有望選手たちも、運命の時を待つ。パナソニックの最速１５３キロ右腕・定本拓真投手（２４）に、ここまでの道のりと現在の思いを聞いた。
指名を待つパナソニック・定本には「人生の転機だった」という一戦がある。三重高３年時の１８年センバツ準決勝・大阪桐蔭戦。相手には藤原恭大（ロッテ）、根尾昂（中日）らがおり、世代最強だった。延長１２回２死一塁、藤原に左中間へサヨナラ二塁打を浴びたが、全国屈指の強豪相手に１６３球を投げ、３失点完投。「あのレベルの打者が詰まったり、タイミングが合っていないのを見て、上のレベルでも勝負できると思えた」と聖地を沸かせた春を回想する。
初戦の日大三（東京）戦の完封勝利でＮＰＢ球団から注目の的に。だが、「センバツ前から左膝が痛くて、大阪桐蔭戦の後は自力で足が上がらないほど」と明かす。痛みに耐えながらプレーし続け、夏の三重大会終了後、左膝蓋骨（しつがいこつ）骨折が判明。手術を受け、高卒プロは諦めた。
関大では次第に球速が足りないと考えるようになった。当時最速１５０キロの右腕は「平均球速で言うと１４５キロ程度。球が速い投手がたくさん出てきて、１５０キロでは勝負できないと思った」とパナソニック入りを決意。プロ志望届を一度も出さず学生野球を終えた。
入社後は、関大４年時に痛めた右膝のリハビリに注力。筋力や知識をつけて復帰し、最速を１５３キロに更新した。持ち味の球の強さと制球力も磨き「（ストライク）ゾーンで勝負できるようになった」。
成長した姿で迎える運命の日。あの春、サヨナラ打を献上した藤原との再戦にも思いをはせる。「今なら打たれない自信がある。もし、甲子園で対戦できたりしたら最高」。重ねてきた不屈の歩みで、大きな花を咲かせようとしている。（森口 登生）
◆定本 拓真（さだもと・たくま）２０００年８月５日、大阪・八尾市生まれ。２４歳。大正北小４年時に大阪八尾リトルで野球を始める。大正中時代は大阪八尾ボーイズ（八尾フレンド）所属。三重高では１年春からベンチ入り。最高成績は３年春のセンバツ４強。関大では１年秋からベンチ入りし、最高成績は同秋の神宮大会準優勝。３年秋に関西学生リーグ最優秀投手賞。最速１５３キロ。球種はカーブ２種とカットボール、ツーシーム。１８３センチ、９６キロ。右投左打。
◆１８年センバツの定本 初戦の２回戦・日大三戦は７安打完封し、チームは８―０大勝。２―１で勝った３回戦・乙訓（京都）戦は登板なし。準々決勝・星稜（石川）戦は９回から登板し１回無安打無失点。三重は１４―９で勝ち、優勝した６９年春以来、４９年ぶり４強入り。準決勝・大阪桐蔭戦は２―３でサヨナラ負け。計３試合２１回２／３を投げて防御率０・８３。夏は三重大会で敗退した。