◆明治安田Ｊ２リーグ ▽第３５節 山形２－１清水（２０日・アイスタ）
清水エスパルスは山形に１―２で敗れ、今季ホーム１７戦目で初黒星を喫した。後半３０分、ＦＷ北川航也（２８）の２戦連発で先制。だが５分後に自陣右サイドを突破され同点ゴールを浴び、同４２分に勝ち越し点を許した。逆転負けは今季初。勝てば自力で決められた昇格と、首位奪回の好機を逃した。２７日のアウェー・栃木戦に勝てば２位以上が確定する。
お祭りムードはいつの間にか霧散していた。気温１７・９度。冷たい風が吹きつける本拠に重い雰囲気が漂う。昇格を信じ、今季アイスタ最多となる１万８２８４人が駆けつけたが思い通りの結果は届けられなかった。４９歳初陣で苦杯をなめた清水・秋葉忠宏監督は「フットボールは甘くない。簡単に昇格させてもらえないことを痛感する」とぼやいた。
勝ち点３は目前だった。後半３０分、ＭＦカルリーニョスジュニオの右足シュートがＧＫに当たってこぼれ、すかさず詰めた北川が右足を振り抜く。「うまく転がってきた。先制点を取れたことは良かった」。先制するのは４試合ぶり。今季１２号のエースはオレンジに染まるスタンドへ突っ走り、仲間と歓喜の輪をつくった。
だが、わずか５分後に暗転した。同３５分、ロングボール１本で背後を取られ、最後は走り込んだＦＷ高橋に同点被弾。「（得点直後で）気をつけようと言っているところで失点している」と秋葉監督は渋い表情で振り返る。１０分先行して開始していた３位の長崎は秋田に２―１でリードしており、清水が昇格を決めるには勝利が必須となっていた。
指揮官は同４０分、ＦＷタンキ、ＭＦ西沢ら一気に３枚のカードを切って勝負に出るも、その２分後、ＦＫからＦＷ後藤優に頭で押し込まれ失点。２２年まで清水に在籍した元同僚に痛すぎる“恩返し”を食らった。シュートも相手の３倍近い１７本放ちながら北川の１点だけ。「今日は悪いものが全て出た」と監督が言えば、ＭＦ乾も「去年と変わってない。情けないですね」と首を振った。
前日（１９日）に横浜ＦＣが敗れていたため、首位奪回の好機でもあったが２位のまま。北川は「優勝を追う姿勢はブレてはいけない」と顔を上げた。幸い、王手は変わらず“次節勝てば”の状況で敵地・栃木戦（２７日）を迎えることになる。偶然にも敵将は前回昇格時に清水を率いた小林伸二監督（６４）。かつての恩師の眼前で、Ｊ１への切符をもぎ取ってみせる。
（武藤 瑞基）