新日本プロレスの社長レスラー・棚橋弘至（４７）が２３日、記者会見を開き、引退を正式に発表した。１４日に両国国技館で開催された「ＫＩＮＧ ＯＦ ＰＲＯ―ＷＲＥＳＴＬＩＮＧ ２０２４」で、デビュー２５周年記念試合の６人タッグに勝利した後に、２０２６年１月４日の東京ドーム大会をゴールに「あと１年２か月、全力で走ります」と宣言した。２１日（現地時間２０日）には新日本の英ロンドン大会「Ｒｏｙａｌ Ｑｕｅｓｔ ４」に出場しＳＴＲＯＮＧタッグ王座に挑戦するなど引退ロードをスタートさせた。
両国大会で行われた「棚橋弘至デビュー２５周年記念試合」で棚橋は、エル・ファンタズモ、海野翔太と組んで金丸義信、高橋裕二郎、“キング・オブ・ダークネス”ＥＶＩＬの「ＨＯＴ（ハウス・オブ・トーチャー）」と対戦した。凶器を使った悪の連係技に苦しんだが、高橋へスリングブレイドからハイフライフローをたたき込み勝利を飾った。
勝利のリングで棚橋はマイクを持ち「あっという間の２５年がたちました。これもひとえに皆さんが熱い声援、時々ブーイングを送ってくれたおかげと思っています。ありがとうございました」と感謝。続けて「多くのみなさまの前でいつまでも戦っていたい。戦っていたい思いはありますが」と絶句し「棚橋のゴールを決めました。２０２６年１月４日…あと１年２か月あります」と引退試合を再来年の１・４東京ドーム大会に定め、「あと１年２か月、全力で走ります」と宣言した。
１０月シリーズを終えると、英国遠征に旅立った。現地時間２０日のロンドン大会（クリスタル・パレス国立スポーツセンター）で、石井智宏と組んで、シェイン・ヘイスト、マイキー・ニコルス組の持つＳＴＲＯＮＧ無差別級タッグ王座に挑戦したが、石井がシェインのスーパー・タンクバスターに沈み、奪取ならず。２３日の会見には、ＥＶＩＬが乱入し、来年１・４東京ドームでの一騎打ちが決定した。
両国大会のバックステージで棚橋は「翔太たち若い世代に大いに期待している。でも、まだ俺にも余力があるならば最後まで全力で走りきって…『疲れた』って言わない俺が引退するその日のコメントで初めて『疲れた』って言おうかな」とほほ笑んだ。そして「それまでは疲れない棚橋弘至。全力の棚橋弘至。社長でもレスラーでも１００％で新日本プロレスのファンに楽しんでもらうから期待してください」と約束した。（福留 崇広）
〇…１４日の両国大会では、「Ｇ１クライマックス」覇者のザック・セイバーＪｒ．（３７）が、内藤哲也（４２）を破ってＩＷＧＰ世界ヘビー級王座を初奪取した。２４分４１秒、変型ザックドライバーで勝利したザックは「ザックの時代を始めよう」と宣言し国技館のファンと喜びを分かち合った。２１日（現地時間２０日）のロンドン大会では、２５分３４秒、クラーキーキャットでＳＡＮＡＤＡ（３６）を下し、初防衛に成功した。
◆棚橋 弘至（たなはし・ひろし）１９７６年１１月１３日、岐阜・大垣市出身。９９年に立命大を卒業し、新日本プロレスに入門。同年１０月１０日、後楽園ホールでの真壁伸也（現・刀義）戦でデビュー。２００６年７月１７日にＩＷＧＰヘビー級王座決定トーナメントを制してから同王座は通算８度戴冠し、１２年には最多記録となる１１回連続防衛に成功。真夏の最強戦士決定戦「Ｇ１クライマックス」は０７、１５、１８年に優勝。２３年１２月にアントニオ猪木さん、坂口征二氏、藤波辰爾に続く史上４人目の選手兼社長に就任。１８１センチ、１０１キロ。