◇明治安田Ｊ２リーグ▽第３６節 清水１－０栃木（２７日・カンセキ）
オレンジ軍団が、戻るべき場所へ戻った。清水エスパルスは栃木を１―０で下し、勝ち点を７６に伸ばして来季のＪ１昇格を決めた。後半５分、ＤＦ住吉ジェラニレショーン（２７）がＣＫから先制弾。同３８分、途中出場のＦＷ北川航也（２８）が退場するアクシデントが発生したが残り時間を耐え抜き、秋葉忠宏監督（４９）就任２年目でついに目標にたどりついた。
時に涙し、時に真っ赤になってきた闘将の顔が自然と緩む。王手から２試合足踏みし、苦しみ抜いて３年ぶりのＪ１への切符を手中に収めた。昨春、どん底の状態で就任してから５７３日目での悲願達成。清水・秋葉監督は「１つの思いに向かってファイトしたから逃げ切ることができた。勝負強く、自分たちからタフになった」と感慨に浸った。
前半は押し込まれる時間を耐え、後半からギアチェンジ。同５分、右ＣＫがＭＦ中村の頭をかすめ、落ちた所に詰めた住吉が右足で仕留めた。「みんながやるべきことをやったから自分にこぼれてきた」。水戸を率いた時からの孝行息子が待望の先制点をもたらした。
アクシデントにもめげなかった。今季フル出場のＧＫ権田が欠場も、移籍後初先発のＧＫ沖が落ち着いて８試合ぶり完封を演出。終盤には北川が乱暴な行為で退場したが、アディショナルタイム（ＡＴ）を含め約１５分をしのぎきった。「去年なら負けていたところを勝ちきった」とＭＦ乾。最大の課題だった勝負弱さは最後まで顔を見せなかった。
“１の屈辱”から再起した。昨季は２位で最終節を迎えながらドローで４位転落。プレーオフ決勝でも後半ＡＴのＰＫ献上で追いつかれ東京Ｖに最後の１枠を譲った。わずか勝ち点１、１得点足りず昇格の夢は霧散した。
失敗の許されない２年目。「凡事徹底」を掲げ、ぬるさを排除していった。現役時新潟で師事した古辺考功コーチ（５３）を招へい。異例のフィジカルコーチ２人体制で底上げを図った。「日常が大事」と口酸っぱく言い続け、アップのダッシュ１本とっても定められた線の手前で減速するような選手は、いつの間にかいなくなった。
細部にもこだわった。昨季敵地では６勝８分け７敗。「結果が出てない以上、変えないといけない」。Ｊ２は長距離移動を伴うことから、血流を回復させるため宿舎到着後、即散歩を全員参加とした。ナイターでは自由だった朝食も強制してとらせた。会場到着後には全員でピッチに繰り出し、スタンドとの距離感や照明をチェック。今季アウェーの戦績は１１勝１分け７敗と前進した。
首位に浮上し、残りは本拠で２試合。次節、１１月３日のいわき戦を制し、２位の横浜ＦＣが敗れると優勝が決まる。就任以来「Ｊ１で王者になる」と言い続けてきた指揮官の夢は、まだ終わらない。（武藤 瑞基）