「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２」（１１月９～２４日）に出場する侍ジャパンの事前合宿が２９日、宮崎の清武総合運動公園で始まった。井端弘和監督（４９）は故障で出場辞退した巨人・岡本和真内野手（２８）に代わる４番として日本ハム・清宮幸太郎内野手（２５）、阪神・森下翔太外野手（２４）、ＤｅＮＡ・牧秀悟内野手（２６）を軸に、競争からの出現を望んだ。
灰色の空から小雨がぱらつく中で始まった宮崎事前合宿だが、井端監督の表情は晴れ晴れとしていた。午後からＳＯＫＫＥＮスタジアムで行われたフリー打撃。清宮、森下ら若き侍がかっ飛ばす鋭い打球を目の当たりにした指揮官は「去年の秋よりはバッターも振れているかな」と目を細めた。
プレミア１２開幕までに解かねばならない宿題の一つが「４番問題」だ。合宿開始前に４選手の出場辞退の知らせが飛び込んできた。中でも、左第５腰椎分離症による巨人・岡本和の辞退は、９日のメンバー発表会見で「４番はやはり今のところ可能性が高いのは岡本選手」と指名していた井端監督にとって衝撃は大きかった。
“岡本ショック”が消えぬまま迎えた合宿初日。新４番について「最初の決め打ちが一番僕は嫌いなので日本シリーズ組がそろってからでも遅くはない」と白紙を強調したが、頭にあるのは清宮、森下、牧の３選手。日本シリーズ出場の牧は合宿不在だが、清宮、森下の打撃練習を熱心にチェックした指揮官は、３人による４番奪取のアピール合戦を願っている。
現状は「後半だけではトップクラスの成績を出している。そこも踏まえて期待している選手。この大会以降もありますので、ここで経験することに意味があると思います」と実力を高く評価して追加招集した清宮を森下、牧が追う展開。最右翼の清宮は「チームを勝たせる打撃が一番。点が欲しい時に取れる役割を果たしたい。アピールをし続けられたら」と４番奪取に闘志を燃やし、森下も「やれるならしっかりやりたい」と意欲を示した。岡本和の不在は確かに痛いが清宮、森下、牧にとっては「侍の４番」として世界に名を売る大きなチャンスになる。（阿見 俊輔）