バドミントン男子シングルスで元世界ランキング１位の桃田賢斗（３０）＝ＮＴＴ東日本＝が今季限りで現役引退する意向であることが２日、分かった。複数の関係者によると５月に日本代表から引退後に、Ｓ／Ｊリーグが終了する来年２月にラケットを置くことを決めたという。この日開幕した同リーグにＮＴＴ東日本の一員として出場した桃田は勝利後、「選手としてＳ／Ｊリーグに出るのは最後。チームに貢献し、優勝したい」と話した。
波乱万丈だった。エースに台頭した１６年に違法賭博に関与し、同年のリオ五輪は出場停止。再出発し、１８年に世界選手権男子単で日本勢初優勝を果たし、同９月には同初の世界ランキング１位に輝いた。２０年の海外転戦時にマレーシアで交通事故に遭い右眼窩（か）底骨折。「（羽根は）思うように見えない」と後遺症の影響もあり、２１年東京五輪は１次リーグで姿を消し、今夏のパリ五輪出場にも届かなかった。一時代を築いた選手だった。
チームは引退後に指導者のポストを用意する意向だ。この日は５月のトマス杯以来の実戦で大同特殊鋼の曽根雄太（２８）を２―０で一蹴し、チームの勝利に貢献。変わらぬ強さを示したバドミントン界の“キング”は「競技の楽しさを子供たちに伝えたい」との思いを胸に、最後まで戦う姿を示す。
◆桃田 賢斗（ももた・けんと）１９９４年９月１日、香川・三野町（現・三豊市）生まれ。３０歳。小学１年で競技を始め、福島・富岡一中、富岡高から２０１３年にＮＴＴ東日本入社。１８、１９年世界選手権で２連覇。１８年９月に日本男子シングルスで日本勢初の世界ランキング１位となり約３年間、その座を守った。２１年東京五輪代表。全日本総合選手権は６度制覇。座右の銘は「感謝」１７５センチ。左利き。