日本ハム・今川優馬外野手（２７）が３日、「打倒・水谷」を掲げ、２年連続本塁打ゼロから巻き返すことを誓った。エスコンでの秋季キャンプで居残り特打を敢行。ラスト１球を豪快に左翼２階席へ叩き込み「水谷を超えないと試合に出られないとつくづく感じた一年だった。（走攻守）全てにおいて勝っていかないと」。同じ右打ちのスラッガーに闘争心をあらわにした。
プロ４年目は出場わずか６試合。狙っていた左翼の定位置は現役ドラフトで加入した水谷に奪われた。５年間１軍出場ゼロから交流戦ＭＶＰなど一気に主力へと駆け上がる姿に「悔しさと、率直にすげえなって。僕より４歳も下。自分が首脳陣なら水谷を使いたいだろうなって」。現状打破へ、今秋は打撃フォームを改造。「コンタクト率と選球技術が課題。１球で前に飛ばすために」と万波にも助言をもらいながら、スイング軌道を矯正中だ。
年間を通じて２軍暮らしだった今季。「何回心が壊れそうになったか分からないですけど（おかげで）鉄の心を手に入れた。簡単に言えばジェッシー（水谷）より打てばいいし、守れればいい。守備固めでも代走でも出られる選手になれば、１打席でも多く立てると思う」。強烈な対抗心をバットに込め、進化の秋を過ごす。（堀内 啓太）