巨人・阿部慎之助監督（４５）が４日、ジャイアンツ球場の秋季練習で１軍に参加する園田純規投手（１９）、千葉隆広投手（１９）を新星候補に挙げた。ともに高卒１年目の育成選手で今季、２軍公式戦での登板経験もないが「来年のキャンプでチャンスをあげようと思っている」と来春、１軍でテスト起用するプランを明言。２軍監督時代から指導し、今季８勝を挙げ飛躍した井上温大投手（２３）に続くニュー阿部チルドレン、ネクスト温大の台頭に期待した。
初々しく輝く原石に熱視線を送った。阿部監督は投手陣のキャッチボールで右腕・園田、左腕・千葉の力強い球をチェックした。ともに高卒１年目シーズンを終えた育成選手。「２人には（２月の）キャンプでチャンスをあげようと思っている。練習試合で（ファームから）呼んで投げさせてみようかなと」。ともに今季は３軍で実戦経験を積み、２軍イースタン・リーグ公式戦の登板はないが、伸びしろが大きい両投手を１軍で“飛び級テスト”する案を披露した。
園田は身長１８３センチで最速１５０キロの角度ある速球が武器。変化球も多彩で山崎伊織タイプだ。１７５センチの千葉もキレのある速球、スライダー、チェンジアップを操り、同じ左投手の井上温大の背中を追う。杉内投手チーフコーチは「園田はフィジカルを鍛えれば１５５～６キロ投げられる。球界を代表する投手になるかもしれない。千葉は器用に投げられる。楽しみ」と無限の可能性を感じている。
球団は金の卵をじっくり育てる方針で、来季もまずファームからスタートする可能性が高い。そんな中、Ｇ球場で午前が１軍、午後が２、３軍と分かれて行う若手主体の秋季練習で１軍に大抜てき。体験の意味もあるが「下からの推薦もあって」と阿部監督が未来を見据え、引き上げた。
４年ぶりにリーグ優勝した今季は、２軍監督時代から指導する井上が途中から先発に定着して８勝。プレミア１２の侍ジャパンにも選出されて出世頭となった。来季の日本一へ「底上げしない限り強くならない」と若手強化を掲げる。有望株の園田、千葉は段階を踏ませる方針だが、２月のキャンプで１軍参加、実戦テストが実現すれば、近未来の支配下登録、ステップアップへ貴重な機会になる。
発掘と育成の秋。園田と千葉の成長曲線は計り知れない。ニュー阿部チルドレン、ネクスト温大の台頭は大歓迎。新戦力は何人いてもいい。（片岡 優帆）
◆園田 純規（そのだ・あつき）２００５年７月７日、福岡・大野城市生まれ。１９歳。小学３年から大野城ジュニアホークスで野球を始め、大利中では那珂川ベースボールクラブでプレー。福岡工大城東では１年秋からベンチ入りも甲子園は出場なし。２３年育成ドラフト５位で巨人入団。趣味は釣り。背番号０１９。１８３センチ、７２キロ。右投右打。
◆千葉 隆広（ちば・たかひろ）２００５年５月１５日、北海道生まれ。１９歳。２歳から野球を始め、旭川明成では１年春からベンチ入り。２３年夏の北北海道大会では創部初の決勝進出を果たして準優勝。スキーのクロスカントリーでは、中学３年時に全国大会出場権を獲得（大会はコロナの影響で中止）。２３年育成ドラフト６位で巨人入団。背番号０１６。１７５センチ、８３キロ。左投左打。