◆秋季近畿地区大会▽決勝 東洋大姫路５―１智弁和歌山（４日・ほっともっとフィールド神戸）
来春センバツ（２５年３月１８日開幕）出場校選考の重要な参考資料となる秋季近畿大会は決勝が行われ、東洋大姫路（兵庫１位）が智弁和歌山（和歌山１位）を破り、２００７年以来、１７年ぶり４度目の優勝を果たした。１９年に履正社を夏の甲子園優勝に導いた岡田龍生監督（６３）は、母校で初の近畿制覇。明治神宮大会（２０～２５日）では、２０日の開幕戦で聖光学院（東北・福島）と対戦する。
地元・兵庫で、１７年ぶりに歓喜の輪をつくった。５―１の９回２死、プロ注目の阪下漣（２年）が遊飛で２７個目のアウトを奪い、ナインが右腕の元へ駆け出した。その様子を静かに見守った岡田監督は「このユニホームでまた甲子園に帰れるかが心配だったので、ここまで頑張ってくれるとは…」と頬を緩ませた。
７７年夏に甲子園で優勝したが、近年は低迷。２２年４月に就任した岡田監督は「昔は『名前で３点もらえる』と言われていた。でも、帰った時は『東洋は怖くない』と向かって来られた」と明かす。母校再建へ、徹底したのは体づくりや伝統の守備、走塁、バント。強力打線で全国制覇を成し遂げた履正社時代から、変わらない指導のベースだという。
２日には１９年春夏の甲子園「履正社―星稜」の映像を選手に見せた。「奥川君は、ここ１０年で一番いい投手と思っている。そういう投手をどうやって攻略するか」。県大会は打力不足に悩んだが、準決勝以降は２試合１６得点と火を噴いた。
来春センバツ出場は確実で、明治神宮大会の切符も得た。秋季近畿大会Ｖの翌春センバツは過去２度、４強入りしている。７安打１失点で完投した阪下は「各地区の１位と当たるのはすごい経験。厳しい戦いになるけど、自分の理想の投球に少しでも近づけたら」と、名将の下で進化を続ける。（瀬川 楓花）