オリックスが、宮城大弥投手（２３）の背番号変更を本格的に検討していることが７日、分かった。プロ入りから５年間つけた「１３」から「１８」へ出世させる計画。昨年まで山本由伸投手（２６、ドジャース）が背負い、今季は空き番となっていたエースナンバーだ。球団は野球に向き合う姿勢や実力、実績などを総合的に評価。後継としてふさわしいと判断したとみられる。
宮城に大きなご褒美が用意されそうだ。入団２年目の２１年から昨年まで３年連続で２ケタ勝利と規定投球回をクリア。絶対的なエースになる過程で、背番号変更が本格検討されている。球団は謙虚で真面目な性格に加え、日頃からの取り組みが後輩に好影響を与えていることなどを評価。来季から背番号１８を託す方向で調整を進めているもようだ。
ポスティングによる山本のメジャー挑戦が決まった昨年１２月には「一度は（１８を）背負ってみたい気持ちはある。球団の方から『どうだ？』と言われるような投手にならないと」と、素直な思いを告白した。その時点で空き番だったが「（１８を）任せてもらえるためにも、僕自身が頑張らないといけない」と、即座の立候補はしなかった。常に目標とし、追いかけてきた背中だからこそ、重みは理解していた。
オリックス・バファローズにおいても、格式の高い番号の一つだ。近鉄との統合初年度となった０５年の山口和男（現編成部アマチュアスカウトグループ長）から岸田護（現１軍監督）へつながれ、山本が継承。宮城にとっては、全員が尊敬する大先輩だ。阪急時代には３５０勝投手の米田哲也も背負った看板だが、２３歳の左腕は今月３日、岸田監督から１２球団最速で来季の開幕投手にも指名された。６年目の変更に全く支障はなさそうだ。
今季は７勝９敗、防御率１・９１。最終戦だった１０月６日の楽天戦（楽天モバイル）では降雨コールドで規定投球回到達と最優秀防御率のタイトルを逃し、悔し涙を流した。この日はパ・リーグの来季日程が発表され、その楽天相手に２年連続２度目の開幕投手を務めることも決まった。今オフは高知での秋季キャンプ参加を免除され、大阪・舞洲で練習を続けている。「もっと上を目指さなきゃいけないチームだし、チームの力になれるように。自覚と責任を持って、オフから取り組みたい」と、慢心とは無縁だ。５位からの巻き返しを期す新生オリックスのキーマン。大看板を背負い、さらに飛躍する。
◆宮城 大弥（みやぎ・ひろや）２００１年８月２５日、沖縄・宜野湾市生まれ。２３歳。少年野球「志真志ドラゴンズ」、中学は「宜野湾ポニーズ」でプレー。興南では１、２年夏に甲子園出場。３年時はＵ１８日本代表に選出され、１９年ドラフト１位でオリックス入団。２１年に１３勝を挙げ、パ・リーグ新人王を獲得した。２３年ＷＢＣでは侍ジャパンの世界一に貢献。１７１センチ、７８キロ。左投左打。