◆女子プロゴルフツアー 伊藤園レディス 最終日（１０日、千葉・グレートアイランドＣ＝６７６９ヤード、パー７２）
今季＆通算８勝を挙げた竹田麗央（りお）＝ヤマエグループＨＤ＝が、２１歳２２２日の年少３位で初の年間女王に輝いた。この試合で山下美夢有（みゆう、２３）＝加賀電子＝が４位以下なら決定する条件で通算１１アンダーの４位に終わり、２試合を残して女王の座に就いた。予選落ちしていた竹田は、地元・熊本の自宅から異例のリモートで喜びの会見を行った。
今季の主役が超異例の形で決まった。１９８８年のツアー制施行後初めて、会場に不在の状況で女王争いが決着した。ライバル・山下が１８番のボギーで４位に終わった試合後、竹田は熊本の自宅からリモートで会見した。
「来週、自分が頑張って決めるしかないと思っていた。今週決まってすごくびっくりしている」と素直な心境を明かした。女王会見が現地ではなく初のオンラインとなり「予選通過できなくて、すいません」と申し訳なさそうに苦笑した。
今季ドライバーの飛距離は、歴代最長の２６２・７２ヤードで堂々の１位で観客からは毎ホール感嘆の声が漏れる。持ち前のパワーに加え、リカバリー率が昨年は５５位（６１・２３％）から今季は７位（６９・４９％）とオフに強化したアプローチの成果で小技が成長。「簡単にボギーを打たなくなった」と自己分析した。
２００３年度生まれの「ダイヤモンド世代」で初優勝は５人目と遅咲きだった。転機は３月末のヤマハレディース（静岡）。「悔しかったけど、大事な試合だった」。最終日に７３で逆転され２位で初Ｖを逃し、帰りの車内で涙した。「勝てる気がしない。自分は自信がない」。弱気な言葉が口をついて出た。母は「まだ勝ってもないのに」となだめるのが精いっぱい。それでも「終わった日はシュンとしているけど、朝起きたらケロッとしていた」と母が驚くほどの切り替えの早さで乗り越え、４月に２連勝を達成し快進撃が始まった。
８月の４勝目からは一度もポイントランク首位を譲らず盤石の強さを誇った。９月に国内メジャーを２連勝し、前週は日米共催大会を制し、来季から米ツアーに挑戦する。「今年いい経験ができたので、来年に生かせたら」。２５年の始動は来年１月末の開幕戦（例年はフロリダ州で開催）の予定。「初戦からすごく楽しみ。日本ではできない経験ができると思うので頑張りたい」。この一年で一気に女子ゴルフ界の主役となった新星は、女王の称号を手に海を渡る。（岩原 正幸）
◆竹田麗央に聞く
―年間女王が決定。
「今季始まった時は、自分がなるなんて思っていなかった。すごくうれしい」
―母と連絡を取ったか。
「電話で『良かったね』と言われた。ゴルフに集中できるように身の回りのことをやってくれたり本当に感謝している」
―日本の試合でやり残したこと。
「今週予選落ちして悔しかった。残り２試合は上位で戦えるように」
―うれしかった試合。
「ＴＯＴＯジャパンクラシックを勝ってすぐに米国に行けるようになったこと」
―２位に敗れたヤマハレディースで得た学び。
「優勝するには最終日にしっかり伸ばさなければいけないこと」
―今日はどう過ごした？
「今朝、熊本に帰ってきて部屋の片付けをしていた。散らかっていたので（笑い）」
―米国に持っていきたいもの。
「化粧水ですかね」
◆竹田が今季達成した主な記録
▽年間８勝 ０３年不動裕理の１０勝に次ぐ、ツアー歴代２位タイ
▽年間獲得賞金 ２億５２６３万１６円は単年でのツアー最高額。シーズンでは、２０―２１年の統合シーズンに稲見萌寧が記録した最高記録にあと約２５６万円に迫る
◆竹田 麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本・合志市生まれ。２１歳。６歳の時、母の影響でゴルフを始め、熊本国府高１年時の１９年九州ジュニアで優勝。１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美は母の妹で叔母にあたる。２１年１１月のプロテストに合格し、翌年からツアー参戦。今年９月のソニー日本女子プロ選手権でメジャー初制覇。日本女子オープンでメジャー２連勝を飾った。趣味は野球観戦。１６６センチ。家族は両親と兄、弟。