◆明治安田Ｊ２リーグ最終節 仙台２―１大分（１０日・ユアスタ）
ベガルタ仙台は１―０の後半５分にＭＦ郷家友太（２５）が得点するなど、大分を２―１で下し６位。２２年のＪ２降格後、初のプレーオフ（ＰＯ）では敵地で３位・長崎に挑む。
試合後の郷家の目に、涙があふれた。宮城県多賀城市で生まれ仙台のジュニアユース出身。２３年にＪ１神戸からベガルタの昇格を手助けするために加入した。今季途中からゲームキャプテンとして責任を背負い、Ｊ１昇格ＰＯに導いた。「去年のふがいない戦績（１６位）からここまで何かを懸けて戦う試合はなかった。すごく気合も入ってましたし、どこかでプレッシャーもかかっていた」。重圧から解放された１１番の表情は穏やかだった。
１―０の後半５分、１万８６３１人が駆けつけたユアスタが、割れんばかりの歓声に包まれた。味方のパスから郷家が背後へ抜け出すと、ＧＫとの１対１に滑り込みながら右足でシュートを放ちネットを揺らした。直後には何度も拳を握りしめながら雄たけびを上げた。「映像を見たらサブ組の抱擁を避けながらガッツポーズしていたので、相当うれしかったんだろうなと思います（笑い）」。我を忘れるほど興奮し、喜びを爆発させた。
今季から指揮を執り、就任当初に「最後の最後にＪ１昇格ＰＯをつかみ取る」と目標を掲げ、有言実行した森山佳郎監督（５７）。試合後のセレモニーでは晴れやかな笑顔で会場を盛り上げた。「選手がどうしても満員のユアテックスタジアムで（ＰＯ進出を）決めたいとのことで、先週は負けて帰ってきました。おかげで僕の髪の毛が３００本くらい抜け、寿命も何日間か縮まりました。今日勝ったことで、Ｊ１に上がる確率が２５％に上がりました。一番下の６位ですけど、こっからまくって、Ｊ１に上がりたいと思います」。
４年ぶりのＪ１昇格まであと２勝。今季１勝１分けの３位・長崎と準決勝（１２月１日、ピースタ）を戦う。「今年の僕たちにぴったりな下克上。まずは１回リフレッシュして、応援してくださる方の期待に応えられる準備をしたい」と郷家。自らのゴールで勝利に導き、昇格に王手をかける。（山崎 賢人）