ＮＥＷＳ・小山慶一郎（４０）の２週連続インタビュー後編。昨年デビュー２０年を迎え、「ＳＴＡＲＴＯ ＥＮＴＥＲＴＡＩＮＭＥＮＴ」所属グループでは長男的なポジションに。後輩たちを先導するグループの「歴史」「現在」「未来」を聞いた。
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苦笑いであり、照れ笑いのようにも見えた。「ずっと若手だと思われていた。でも、勝手に長男になっちゃって（笑い）」。今年４月に開催した新会社幕開けイベント「ＷＥ ＡＲＥ！ Ｌｅｔ’ｓ ｇｅｔ ｔｈｅ ｐａｒｔｙ ＳＴＡＲＴＯ！」に参加したグループではＮＥＷＳが最も活動歴が長く、長男的な立場になっていた。
デビュー２２年目。連続ドラマ初主演を務める日本テレビ系ドラマ「高杉さん家のおべんとう」（水曜・深夜０時２９分）の主題歌「あっちむいてほい」が、３１枚目シングルとして１３日にリリースされる。現在も全国ツアー中で精力的な活動を行っているが、「長男」には違和感がある。
「たまたま『ＷＥ ＡＲＥ！』ではそうでしたけど、ＴＯＫＩＯさんが（事務所を）出られて、Ｖ（６）さんが解散されたり、嵐さんが休止していたり。そこがゴソッといなくなって、勝手に『長男』になっちゃっているんですよ。本当は、上がいるんですから。僕らも『次男』くらいのつもりでいましたし」
笑いを誘いつつも一呼吸置き、「でも、まぁ」と再び言葉を紡いだ。「それだけ、やってきたなとは思うから。長男ぶるつもりはないですけど、２０年間やってきた事実はある。それを、後輩たちにどう感じてもらえるか。２０年やりたいと思ってもらえるような、そんな背中を見せられたらいいですよね」
ＮＥＷＳの２０年。多くのメンバーが脱退した。活動休止も経験した。グループ存続の危機にも直面した。それでも、小山は言う。「過去を触ってはいけない。いじってはいけない空気が嫌いなんで」。全てを受け入れ、全てと向き合う。その全部が「ＮＥＷＳ」だからと考えている。
「９人の時も、人数が減った時もＮＥＷＳだし、どの時代もＮＥＷＳを愛していた。どのメンバーも覚悟を持ってグループを離れたし、嫌だからやめたわけじゃない。僕は、当たり前にＮＥＷＳでいただけで、ＮＥＷＳの船を下りた人と、まだ乗っている自分たちというだけの話」
だからこそ今、「船」に乗る３人の絆、そして支え続けるファンとの絆は深い。
「どの時代も楽しかったし、愛している。いろいろな節目がある中、（グループが）なくなってしまうかもという時に僕らがこの屋号を守り、この船を走らせることを諦めなかった。それが、今の結束力につながっているし、きっとファンも見てくれていたと思う」
昨年は、社名や環境が激変した。それでも「絆」はブレない。
「会社が変わったから、グループがどうこうということは全くなかった。揺るぎないものがあったから。独立しようという思いも、全くなかった」
そんな３人が、ファンと共に見据える未来を聞くと、「もう大人だし、もしかしたら２５周年の時に『ライブをやりたくない』という人がいたら、それはそれで（笑い）」。冗談を交えた後、すぐに真顔になり、「でもね」と続けた。
「そういうふうに言う人はいないと思うし、音楽を長くできるだろうなって。バンド編成に変えて、それからフェスとかもすごく呼んでもらえるようになった。３人で戦える音楽にシフトチェンジをしていて、これは年を重ねても歌っていけるかなって。僕らって、ほとんど踊っていないから（笑い）」。そう言うと、かみ締めるように言葉を重ねた。「ずっと長く音楽をできるんじゃないかな」
（田中 雄己）
◆小山 慶一郎（こやま・けいいちろう）１９８４年５月１日、神奈川県出身。４０歳。２００１年に入所。０３年、明大に入学。同９月、ＮＥＷＳのメンバーとして「ＮＥＷＳニッポン」でＣＤデビュー。０７年の明大卒業時は模範卒業生に選ばれる。１０～１８年、日テレ系「ｎｅｗｓ ｅｖｅｒｙ．」にキャスターとして出演。現在は、フジテレビのバラエティー番組「ＮＥＷＳ小山のおしゃキャン！どう？」などに出演。血液型Ｏ。