広島の九里亜蓮投手が１２日、昨季中に取得した海外ＦＡ（フリーエージェント）権の行使を表明した。マツダスタジアムで取材に応じた３３歳右腕は「背中を押してくれた球団に感謝したいと思います」と、スッキリした表情を浮かべた。
今季で３年契約を終え、悩み抜いた末の決断だった。「自分自身もっと野球がうまくなりたいですし、もっとレベルアップしたい気持ちを常に持っている」。秋季キャンプで宮崎・日南に滞在中の新井監督にも報告済み。「『選手として取った権利。後悔のないように』と言っていただいた」。元マイナーリーガーで米国在住の父親からも「挑戦することが大事」と背中を押されたという。
最多勝を獲得した２１年オフに３年契約を結んだが、球団に対して数年前からメジャー挑戦の意思を伝えていた。「やっぱり最初で最後（のチャンス）だと思う」。１４日にコミッショナーからＦＡ宣言選手として公示され、１５日から日米全球団と交渉が可能。自身初の開幕投手を務めた今季は２３登板で７勝１０敗、防御率３・２１。５年連続で２０試合以上に先発し、年間通してローテを守り抜く力を持つ。今後は、タフネス右腕を巡る日米各球団の動向に注目が集まる。