ソフトバンク・甲斐拓也捕手（３２）が国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使することが１２日、分かった。球界を代表する捕手が市場に出れば、争奪戦は確実だ。期限前日には権利保有選手が続々と態度を表明。１４日にＦＡ宣言選手がＮＰＢから公示され、１５日から他球団との交渉が解禁となる。
甲斐が熟考の末にＦＡ宣言を決断した。２０１０年の育成ドラフト６位で楊志館からソフトバンクに入団。無名の存在から日本球界を代表する捕手にはい上がった男は、国内ＦＡ権に特別な思いを持っていた。昨オフの契約更改では球団からの複数年契約の提示を固辞し、単年の２億１０００万円でサイン。「（ＦＡ権を）取ってからが本当のプロ野球選手だと感じていた」と熱い思いを口にしていた。
宣言前日に新たな勲章も手に入れた。この日、発表された三井ゴールデン・グラブ賞で、２年ぶり７度目の受賞。捕手では１１度の伊東勤、１０度の古田敦也、英才教育を授かってきた城島健司会長付特別アドバイザー兼シニアコーディネーターの８度に次ぐ歴代４位に浮上した。「７回目という数字を見て、これまで歩んできた道を誇りに思います」と広報を通じてコメントした。
今季は１１９試合に出場し、打率２割５分６厘、５本塁打、４３打点で、４年ぶりのリーグ制覇に貢献。正捕手として１７年から４年連続日本一の立役者となり、２１年の東京五輪、２３年のＷＢＣでも主力として頂点に立った。ソフトバンクは引き続き全力で慰留するが、１４日に公示されれば、巨人なども獲得に向けて本格調査に乗り出す見通しだ。いよいよ争奪戦のゴングが鳴る。
◆甲斐 拓也（かい・たくや）１９９２年１１月５日、大分市生まれ。３２歳。楊志館から２０１０年育成ドラフト６位でソフトバンク入団。１３年１１月に支配下昇格。ベストナインは昨季までに３度、三井ゴールデン・グラブ賞７度。１８年日本シリーズＭＶＰ。２１年東京五輪ベストナイン。１７０センチ、８７キロ。右投右打。今季年俸２億１０００万円。