バスケットボール男子日本代表で最年長３４歳の比江島慎（宇都宮）が１３日、強化合宿中の都内で取材に応じ、下旬に行われる２５年アジア杯予選２連戦が最後の代表活動になる可能性を示唆した。「ここで最後のつもり。五輪は不完全燃焼だったので払拭（ふっしょく）できるプレーができたら」と１３年目を迎えた代表の“フィナーレ”へ、決意を込めた。２１日モンゴル戦（宇都宮）、２４日にアウェー・グアム戦に向けた合宿には、１８歳・渡辺伶音（れおん・福岡大大濠高）らが参加した。
日本のために戦い続けたベテランが、大きな決断を口にした。パリ五輪後、今後の代表について明言を避けてきた比江島はこの日、「ここで最後のつもり」と２１、２４日の試合で区切りをつける意向を示した。続投が決まって挑む第２次ホーバス監督体制の初陣となり、「僕らが超えられなかった五輪８強に向かって進んでいくと思う。第一歩に携われることは光栄」と話した。
指揮官は続投を決める前、五輪メンバー全員に電話した。その際、比江島は「その先のＷ杯や五輪のところまでは考えていない」とはっきり伝え、次は自チームのホーム・日環アリーナ栃木で代表戦があることから「自分の気持ちとしては参加したい」と告げたという。
今回は主将にも就任。最年長でいじられ、愛されキャラの比江島は「冗談かと思った。富樫や（渡辺）雄太みたいな主将は無理かもしれないが、プレーで見せていけるように」と決意。富樫は「不安です」。ホーバス監督も「声が小さくて聞こえなかった」と笑ったが「（比江島は）皆がリスペクトする」とその人柄に期待を寄せた。
１６年リオデジャネイロ五輪は出場権を得られず、１９年Ｗ杯は５戦全敗で「自信を失った夏」と打ち砕かれた。２１年東京五輪は３連敗。代表引退もよぎった。当落線上からメンバー入りした２３年Ｗ杯ではベネズエラ戦で奇跡の逆転勝ちの立役者に。日本を４８年ぶり自力五輪へ導いた。「国を背負って戦えることは本当に光栄。結果を残したい」。諦めなかった男が最後の戦いに臨む。（小林 玲花）
◆２３年Ｗ杯ベネズエラ戦 第４Ｑ残り８分１２秒で最大１５点ビハインド。そこから“比江島タイム”がさく裂し、４本の３点シュートを決めるなど同Ｑだけで１７得点。大逆転勝利の立役者となった。日本は１９６７年大会以来、５６年ぶりのＷ杯２勝を挙げた。カボベルデとの最終戦も勝利し、４８年ぶり自力での五輪出場権獲得となった。
◆比江島 慎（ひえじま・まこと）１９９０年８月１１日、福岡市生まれ。３４歳。６歳から競技を始め、京都・洛南高から青学大に進み、４年時の１２年に日本代表初選出。１３年に三河に加入。Ｂリーグでは１７―１８シーズンにＭＶＰ。オーストラリアのブリスベン・ブレッツを経て、１９年に栃木（現・宇都宮）に加入。通算４０２試合に出場し４６９８点、５７５本の３点シュート成功。Ｗ杯は１９、２３年大会、五輪は２１年東京、２４年パリ大会に出場。１９１センチ、８８キロ。
◆バスケ男子日本代表活動 代表強化検討委員会は、選手が日本代表活動を辞退した場合、理由の正当性にかかわらず、期間中の所属先での公式戦出場を認めないとする規定を設けている。正当な理由がない場合は、さらに最大３試合の出場停止を科す。対象は、Ｂリーグ、大学生ら日本協会に登録する選手。フル代表の活動に限ったルールで、年代別代表は対象外。現状では“代表引退”の概念はない。比江島も今後は「協会やトムさんと相談しないといけない」と話している。